어릴 적 할머니 손맛을 잊지 못하는 나에게, ‘할매’라는 단어가 주는 따스함은 남다르다. 이번에 서천에 볼일이 있어 갔다가 스카이워크 근처에 “할매온정집”이라는 아구탕 전문점이 있다는 정보를 입수! 그냥 지나칠 수 없었다. 간판부터가 뭔가 찐 맛집의 향기가 느껴진달까? 낡은 듯 정감 가는 건물 외관에 붙어있는 큼지막한 아귀 조형물 두 마리가 왠지 모르게 푸근한 미소를 짓는 듯했다. 마치 “어서 와, 아구탕 맛은 보고 가야지!”라고 말하는 것 같았어.
점심시간을 살짝 비껴간 시간이었는데도, 이미 식당 안은 사람들로 북적였다. 넓은 홀에는 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 아구찜이며 아구탕을 즐기는 모습들이 눈에 들어왔어. 테이블 간 간격이 넓진 않았지만, 다들 맛있는 음식에 집중하느라 크게 신경 쓰지 않는 분위기였어. 나도 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 스캔했다. 아구찜과 아구탕, 단 두 가지 메뉴로 승부하는 곳이라는 점이 더욱 믿음직스러웠다.
고민 끝에, 이날은 왠지 뜨끈하고 시원한 국물이 당겨 아구탕 2인분을 주문했다. 가격은 1인분에 17,000원! 저렴한 가격은 아니었지만, 서천까지 왔으니 제대로 된 아구탕을 맛봐야겠다는 생각에 기꺼이 투자하기로 했다. 주문을 마치자, 기다렸다는 듯 밑반찬들이 테이블 위로 쫙 깔렸다. 멸치볶음, 김치, 콩나물무침 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었는데, 하나하나 맛을 보니 역시 예사 솜씨가 아니었다. 특히 짭짤하게 볶아진 멸치볶음은 어찌나 맛있던지, 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 향했다.
드디어 기다리고 기다리던 아구탕이 등장했다. 뽀얀 국물 위에 듬뿍 올려진 미나리의 향긋함이 코를 찌르는 순간, мигом 탄성이 터져 나왔다. 싱싱한 미나리 덕분에 비주얼부터가 уже 예술이었어. 국물을 한 숟가락 떠먹어보니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 된장 베이스라고 하는데, 서울에서 흔히 먹던 칼칼한 아구탕과는 совершенно 다른 느낌! 전혀 비린 맛도 없고, 어찌나 시원하던지 마치 묵은 체증이 싹 내려가는 기분이었다.
아구 살도 어찌나 실하던지! 젓가락으로 살짝만 건드려도 큼지막한 살점들이 툭툭 떨어져 나왔다. 입안 가득 퍼지는 탱글탱글한 아구 살의 식감은 진짜 최고였다. 신선한 생아구를 사용해서 그런지, 퍽퍽함 하나 없이 촉촉하고 부드러웠어. 특히 미나리와 함께 먹으니 향긋함이 더해져 просто 환상의 조합이었다. 미나리는 추가 요금을 내야 하지만, абсолютно 후회 없는 선택일 거라고 장담한다.
옆 테이블에서 아구찜을 먹는 모습을 보니, 빨간 양념에 버무려진 아구찜도 정말 맛있어 보였다. 다음에는 꼭 아구찜도 먹어봐야겠다는 생각이 들었어. кстати, 아구찜은 맵기 조절이 따로 안 된다고 하니, 매운 걸 совсем 못 먹는 사람들은 참고하는 게 좋을 것 같다.
어느 정도 아구를 건져 먹고 남은 국물에는 볶음밥을 추가했다. 역시 한국인은 밥심이지! 김가루와 미나리를 длань 넣고 볶아주신 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. особливо 아구탕 국물이 워낙 맛있으니, 볶음밥 맛은 당연히 보장되는 셈! 볶음밥만 먹으면 살짝 심플할 수 있는데, 아구탕 국물과 함께 먹으니 간도 딱 맞고 정말 환상적이었다. 배가 уже 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었다는 거…!
식사를 마치고 나오니, в самом деле 배도 부르고 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 할매온정집은 абсолютно 맛도 맛이지만, 푸근한 분위기와 친절한 서비스 덕분에 더욱 기억에 남는 곳이었다. 솔직히 최근에 갔던 식당 중에서 제일 만족스러웠다고 해도 과언이 아니다. 다만, 가격이 살짝 비싼 편이고, 손님이 많은 시간에는 немного 혼잡할 수 있다는 점은 감안해야 할 것 같다.
참고로 할매온정집은 오전 10시부터 저녁 8시 30분까지 영업하고, 오후 3시부터 5시까지는 перерыв 시간이라고 한다. 연중무휴라고 하니 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 장점! 주차는 가게 앞에 몇 대 정도 댈 수 있는 공간이 있지만, 사람이 많이 몰리는 시간에는 немного сложно할 수도 있다.
서천에 여행 간다면, 스카이워크도 обязательно 들러보고, 할매온정집에서 인생 아구탕도 맛보는 것을 강력 추천한다. 정말 후회하지 않을 거라고 장담한다! 아, 그리고 부모님이나 아이들과 함께 방문하기에도 정말 좋은 곳이다. 대가족 단위로 와서 맛있게 식사하는 테이블도 꽤 많았어.
나오는 길에, 괜히 할머니 생각이 나서 코му-нибудь 전화 한 통 드려야겠다는 생각이 들었다. 할매온정집에서의 따뜻한 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 풍족하게 만들어주는 특별한 경험이었다. 서천 맛집 탐방, 완전 성공적! 다음에 또 서천에 갈 일 있으면 абсолютно 재방문 의사 200%다. 그때는 아구찜 тоже 먹어봐야지!