산청으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 산길을 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 푸르름을 더해갔다. 목적지는 ‘산청한우’, 지리산 자락의 청정한 기운을 머금은 한우와 흑돼지를 맛볼 수 있다는 이야기에 설레는 마음을 감출 수 없었다. 특히, 이곳의 영양돌솥밥 정식이 가성비 좋고 푸짐하다는 정보를 입수, 점심시간에 맞춰 방문하기로 했다.
드디어 도착한 ‘산청한우’는 웅장한 2층 건물로, 푸른 나무들에 둘러싸여 있었다. 외관부터 느껴지는 넉넉함이 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함을 안겨준다. 커다란 창문 너머로 보이는 “영양돌솥밥”이라는 글자가 발길을 더욱 재촉했다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 식당 내부가 눈에 들어왔다. 나무 테이블과 의자가 놓여 있고, 벽에는 메뉴 사진과 방문객들의 흔적이 가득했다. 메뉴판을 살펴보니 한우 모듬, 특수부위, 육회 등 다양한 한우 메뉴와 흑돼지 삼겹살, 목살 등의 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 영양돌솥밥 정식! 가격은 1인당 15,000원으로, 요즘 물가를 생각하면 꽤나 합리적인 가격이었다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 상다리가 휘어질 듯한 한상차림이 눈 앞에 펼쳐졌다. 돌솥밥과 함께 구수한 된장찌개, 윤기가 자르르 흐르는 생선구이, 그리고 10여 가지의 다채로운 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 마치 임금님 수라상을 받은 듯한 기분이었다.
돌솥 안에는 밥알 하나하나가 윤기를 뽐내고 있었고, 밤, 대추, 콩 등 몸에 좋은 다양한 재료들이 아낌없이 들어가 있었다. 밥을 덜어 간장 양념에 슥슥 비벼 한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 고소함과 은은한 단맛이 정말 훌륭했다. 특히, 쌉쌀하면서도 향긋한 도라지무침은 잃어버린 입맛을 되찾아주는 마법 같은 존재였다.
함께 나온 생선구이도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 생선은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 밥 위에 올려 먹으니 환상의 조합이었다. 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛이 났고, 밑반찬 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 직접 담근 듯한 김치는 시원하면서도 칼칼한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
돌솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 입 안이 개운해지는 느낌이었다. 든든한 식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 기운이 솟아나는 느낌이었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. ‘산청한우’라는 이름에 걸맞게 한우도 맛보고 싶었지만, 몇몇 방문객들의 후기에서 “고기의 질이 좋지 않고, 심지어 질겨서 먹기 힘들었다”는 평가를 접했기 때문이다. 특히, 소고기를 회처럼 얇게 썰어 내어 실망했다는 의견은 선뜻 한우를 주문하기 망설여지게 만들었다. 또한, 일부 방문객들은 밑반찬의 퀄리티에 대해서도 아쉬움을 표현하기도 했다.
뿐만 아니라, 서비스에 대한 불만도 종종 눈에 띄었다. “직원들이 불친절하고, 퉁명스럽게 응대한다”는 후기는 기분 좋은 식사를 망칠 수 있는 요소였다. 실제로 내가 방문했을 때도, 직원들의 친절함은 기대에 미치지 못했다. 주문을 받는 태도나 음식 서빙 등에서 딱딱하고 사무적인 느낌을 받았다.
특히, 흑돼지 삼겹살을 주문했을 때 비계가 너무 많아 항의했더니, 직원이 제대로 된 설명 없이 무성의하게 대응했다는 후기는 충격적이었다. 야채를 추가로 요청했을 때 셀프 코너를 이용하라는 안내를 받았다는 점도 아쉬움을 남겼다. 고기를 먹은 후 냉면을 주문했는데, 미리 말하지 않았다는 이유로 추가 요금을 받았다는 후기는 상식적으로 이해하기 힘들었다. 이러한 서비스 문제는 ‘산청한우’의 이미지를 실추시키는 주범이라고 생각한다.
그럼에도 불구하고, 나는 ‘산청한우’를 다시 방문할 의향이 있다. 왜냐하면, 영양돌솥밥 정식의 맛과 가성비는 정말 훌륭했기 때문이다. 푸짐한 한상차림과 정갈한 맛은 다른 불만 사항들을 잊게 할 만큼 만족스러웠다. 다음 방문 시에는 한우 대신 흑돼지 구이를 맛볼 생각이다. 흑돼지 껍질이 쫄깃하고 맛있다는 후기를 참고하여, 흑돼지만의 매력을 느껴보고 싶다.
‘산청한우’는 아름다운 자연 속에서 맛있는 식사를 즐길 수 있는 곳이다. 비록 서비스나 고기의 질에 대한 아쉬움이 있지만, 영양돌솥밥 정식 하나만으로도 충분히 방문할 가치가 있는 곳이라고 생각한다. 앞으로 ‘산청한우’가 이러한 단점들을 개선하여 더욱 많은 사람들에게 사랑받는 맛집으로 거듭나기를 기대한다.
돌아오는 길, 석양이 지는 하늘을 바라보며 ‘산청한우’에서의 경험을 되새겼다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경은 좋은 기억으로 남았지만, 서비스에 대한 아쉬움은 개선해야 할 과제로 남았다. 그럼에도 불구하고, 나는 ‘산청한우’가 가진 잠재력을 믿는다. 앞으로 더욱 발전된 모습으로 다시 만나기를 기대하며, 산청 지역명 맛집 탐방은 다음을 기약했다.