간만에 서울을 벗어나 마음의 고향 같은 군산으로 떠나는 날, 아침부터 어찌나 설레던지! 군산은 어릴 적 할머니 손잡고 왔던 기억이 어렴풋이 남아있는 곳이라, 늘 따뜻한 정이 느껴지는 곳이여. 이번에는 특별히 맛있는 게장 집이 있다고 해서 잔뜩 기대를 품고 길을 나섰지.
소담한 간판에 ‘한주옥’이라고 쓰여있는 식당 앞에 도착하니, 어릴 적 살던 동네 어귀에 있던 밥집 같은 푸근함이 느껴졌어. 에서 보듯, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 오히려 정겹더라. 문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들이 맛있는 냄새에 이끌려 자리를 잡고 있었어.
자리에 앉아 메뉴판을 보니, 꽃게장 백반이 눈에 확 들어오더라고. 2인에 4만원이면 간장게장 한 마리에 광어회, 매운탕까지 맛볼 수 있다니, 완전 횡재 아니겠어? 처럼 메뉴가 적혀있으니, 뭘 먹을지 고민될 땐 한 번 쓱 훑어보는 것도 좋겠어. 꽃게장 정식도 땡겼지만, 오늘은 백반으로 결정!
주문을 마치고 잠시 기다리니, 밑반찬들이 하나둘씩 상에 차려지기 시작했어. 짭짤한 멸치볶음, 아삭한 김치, 향긋한 나물 무침… 하나하나 맛을 보니, 역시 전라도 음식 솜씨는 알아줘야 한다니까. 반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 것이, 마치 할머니가 손수 차려주신 밥상 같았어.
드디어 기다리고 기다리던 간장게장이 등장했는데, 이야… 그 비주얼에 입이 떡 벌어졌다니까. 을 보면 알겠지만, 윤기가 좌르르 흐르는 게장 위에 송송 썰린 파와 양파, 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있는 모습이 정말 먹음직스러웠어. 신선한 초록색 채소 위에 올려져 있는 모습이 더욱 식욕을 자극하더라.
게딱지를 잡고 살을 쭉 짜서 밥 위에 얹어 먹으니, 세상에… 이런 맛은 정말 처음이야! 짜지도 않고, 너무 달지도 않은 것이, 딱 알맞게 간이 배어 있었어. 게살의 부드러움과 짭짤한 간장 양념이 어우러져 입안에서 살살 녹는데, 진짜 밥도둑이 따로 없더라.
처럼 게 껍데기에 붙은 내장까지 싹싹 긁어 밥에 비벼 먹으니, 그 고소함이 이루 말할 수가 없었어. 어릴 적 할머니가 게장 껍데기에 밥 비벼주시던 추억이 새록새록 떠오르면서, 콧등이 찡해지더라. 이 맛은 정말 잊을 수가 없을 것 같아.
게장만 먹어도 배가 불렀지만, 아직 광어회와 매운탕이 남았다는 사실! 싱싱한 광어회는 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있었고, 매운탕은 얼큰하고 시원한 국물이 일품이었어. 특히 매운탕 국물에 밥을 말아 먹으니, 속이 확 풀리는 기분이 들더라.
솔직히 말하면, 밥은 조금 아쉬운 감이 있었어. 에서 볼 수 있듯이 윤기가 좔좔 흐르는 밥은 아니었거든. 그래도 게장이 너무 맛있어서 모든 게 용서가 되더라. 역시 맛있는 음식 앞에서는 장사 없는 거 아니겠어?
을 보면 알겠지만, 반찬 하나 남기지 않고 싹싹 비웠다니까. 너무 맛있어서 정신 놓고 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 해치웠지 뭐야. 같이 갔던 친구도 연신 “맛있다”를 외치면서, 게 눈 감추듯 밥을 먹어치우더라.
한주옥에서 게장 백반을 먹으면서, 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 어릴 적 추억과 향수를 함께 느낄 수 있었어. 마치 시간 여행을 다녀온 기분이랄까? 서울에만 집이 없었어도, 정말 매주 찾아가고 싶은 그런 곳이야.
처럼 삼겹살을 구워먹는 사람들도 있던데, 다음에는 꼭 삼겹살도 먹어봐야겠어. 다른 테이블에서 풍기는 고기 냄새가 어찌나 좋던지, 참느라 혼났다니까. 다음에 군산에 오면 한주옥은 무조건 다시 와야 할 필수 코스가 되어버렸어.
계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드렸더니, 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 말씀해주시더라. 그 따뜻한 미소에 또 한 번 감동받았지 뭐야. 역시 맛있는 음식과 따뜻한 인심은 사람을 행복하게 만드는 묘약인 것 같아.
군산 여행을 계획하고 있다면, 한주옥은 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 후회는 절대 없을 거야. 잊고 지냈던 고향의 맛과 푸근한 정을 느낄 수 있는 곳, 바로 군산 한주옥이니까. 처럼 멋진 풍경을 감상하는 것도 좋지만, 맛있는 음식을 먹는 것 또한 여행의 큰 즐거움 아니겠어?
아, 그리고 혹시나 웨이팅이 있을 수 있으니, 미리 전화로 예약하고 가는 것이 좋을 거야. 나처럼 갑작스럽게 찾아갔다가 기다리는 불상사는 없어야 하잖아. 그럼, 모두들 맛있는 군산 여행 되길 바랄게!