군산에 볼일이 있어 나섰다가, 꼬막이 땡긴다는 친구 녀석 말에 이끌려 ‘외서댁꼬막나라’라는 식당을 찾았지. 큼지막한 건물에 “외서댁 꼬막나라”라고 떡하니 쓰여있는 간판이 멀리서도 눈에 확 들어오더라. 간판 아래에는 여러 방송에 출연했던 사진들이 빼곡하게 붙어있는게, 왠지 모르게 믿음이 갔어.
가게 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 맞아주는데, 테이블마다 하얀 식탁보가 덮여 있는 게 정갈한 느낌을 줬어. 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 손님들이 꽤 있더라고. 역시 맛집은 맛집인가 보다 싶었지.
메뉴판을 보니 꼬막정식이 눈에 띄더라고. 꼬막무침, 꼬막전, 꼬막탕수육 등 다양한 꼬막 요리를 한 번에 맛볼 수 있다니, 이거 완전 횡재다 싶었지. 우리는 꼬막정식 2인분을 시켰어.
주문을 마치자마자, 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 쫙 깔리는데, 이야, 이거 완전 잔칫날 밥상 아니겠어? 꼬막무침은 매콤달콤한 양념이 꼬막의 쫄깃한 식감이랑 어찌나 잘 어울리던지. 입에 넣자마자 침샘이 폭발하는 맛이었어. 꼬막전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게, 아이고, 이거 완전 술안주로 딱이겠더라고.
특히 꼬막탕수육은 처음 먹어보는 맛이었는데, 새콤달콤한 소스가 꼬막이랑 이렇게 잘 어울릴 줄은 상상도 못했어. 꼬막을 탕수육으로 만들 생각을 누가 했을까? 완전 칭찬해줘야 돼.
꼬막 요리뿐만 아니라, 간장게장도 나왔는데, 이야, 이거 밥도둑이 따로 없더라고. 짜지도 않고, 딱 알맞게 간이 배어 있어서, 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 꿀맛이었어. 새우도 어찌나 싱싱하던지, 입에 넣자마자 바다 향이 확 퍼지는 게, 완전 감동이었지.
뜨끈한 꼬막 된장찌개도 나오는데, 이야, 이거 완전 속이 확 풀리는 맛이었어. 된장찌개 안에 꼬막이 들어가 있으니, 국물이 어찌나 시원하던지. 밥 한 숟갈 말아서 후루룩 마시니, 세상 부러울 게 없더라고.
솔직히 말해서, 처음에는 ‘꼬막 요리가 다 거기서 거기 아니겠어?’라고 생각했었는데, 외서댁꼬막나라에서 꼬막 요리를 맛보고 나서는 완전 생각이 바뀌었어. 꼬막으로 이렇게 다양한 요리를 만들 수 있다니, 정말 놀라웠지.
나는 꼬막을 워낙 좋아해서 꼬막무침만 주로 먹었는데, 여기 와서 꼬막전, 꼬막탕수육, 꼬막 된장찌개까지 섭렵하고 나니, 완전 꼬막 박사가 된 기분이었어.
하지만 솔직히 아쉬운 점도 조금 있긴 했어. 꼬막 요리들이 전체적으로 맛은 있었지만, 뭔가 공장에서 찍어내는 듯한 느낌이 살짝 들더라고. 꼬막 하나하나에 정성이 깃들어 있다는 느낌보다는, 대량 생산하는 느낌이랄까? 그리고 가격도 살짝 비싼 감이 없지 않아 있었어.
그래도, 다양한 꼬막 요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 점은 정말 큰 장점이라고 생각해. 꼬막 좋아하는 사람이라면, 한 번쯤은 꼭 방문해볼 만한 곳이라고 생각해.
밥을 다 먹고 나오니, 배가 빵빵해진 게, 완전 기분이 좋더라고. 군산에서 맛있는 꼬막 요리도 먹고, 바다 구경도 하고, 완전 힐링 제대로 하고 돌아왔지. 다음에 군산에 또 올 일이 있으면, 외서댁꼬막나라에 다시 들러서 이번에는 다른 꼬막 요리도 한번 먹어봐야겠어. 그땐 왠지 더 맛있을 것 같은 느낌이 드네.
외서댁꼬막나라는, 그냥 밥 한 끼 먹는 곳이 아니라, 꼬막이라는 음식을 통해 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었어. 마치 어릴 적 할머니가 차려주시던 따뜻한 밥상처럼, 푸근하고 정겨운 느낌이 가득했지. 군산 맛집에서 맛보는 꼬막은, 단순히 배를 채우는 음식을 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 지역의 특별한 경험이었어.
돌아오는 길에, 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해지는 기분이었어. 꼬막의 쫄깃한 식감과 매콤달콤한 양념 맛이 자꾸만 떠올라서, 조만간 또 군산에 꼬막 먹으러 가야겠다는 생각을 했지. 역시, 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아.
다음에 군산에 가게 된다면, 꼭 한번 들러서 꼬막의 향긋한 바다 내음을 느껴보시길 바라요. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만드실 수 있을 거예요. 아, 그리고 꼬막탕수육은 꼭 드셔보세요! 후회하지 않으실 겁니다.
