어느덧 훌쩍 다가온 점심시간, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절하게 떠올랐다. 평소 눈여겨봐 두었던 청주의 한 중식당이 머릿속에 스쳐 지나갔다. 이름하여 ‘ㅇㅇ’, 현대적인 감각으로 재해석한 중식 요리를 선보인다는 이야기에 잔뜩 기대를 품고 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어선 식당 내부는 생각보다 훨씬 넓고 쾌적했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 어우러져, 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 느낌마저 들었다. 종업원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴의 가짓수가 꽤 다양했는데, 1인 세트부터 여럿이 함께 즐길 수 있는 푸짐한 메뉴까지 선택의 폭이 넓다는 점이 마음에 들었다. 혼자 방문한 나에게도 부담 없는 1인 세트 메뉴가 있다는 사실이 특히 반가웠다.
무엇을 먹을까 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴라는 사천짬뽕과 주점 세트가 눈에 들어왔다. 특히 주점 세트는 가성비가 좋다는 평이 많아 더욱 끌렸다. 결국 고민 끝에 사천짬뽕과 함께 곁들여 먹을 찹쌀 탕수육이 포함된 2인 세트를 주문했다. 잠시 후, 따뜻한 자스민차가 먼저 나왔다. 은은한 향이 코끝을 간지럽히며 긴장을 풀어주는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 찹쌀 탕수육이 먼저 나왔다. 검은색 사각 접시에 담겨 나온 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 쫀득해 보였다. 윤기가 자르르 흐르는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 튀김옷은 얇고 찹쌀의 쫀득함이 살아있어 씹는 재미가 있었다. 특히 함께 나온 양파와 곁들여 먹으니 느끼함도 잡아주고, 신선한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
곧이어 오늘의 메인 요리인 사천짬뽕이 등장했다. 검은색 면기에 담겨 나온 짬뽕은 붉은 국물과 신선한 채소 고명이 먹음직스러워 보였다. 짬뽕 위에는 신선한 부추가 듬뿍 올려져 있어 시각적인 즐거움을 더했다. 국물을 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 불맛이 정말 인상적이었다. 매콤하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은 텁텁하지 않고 깔끔했다. 면발은 쫄깃하고 탱탱했으며, 국물과 잘 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
짬뽕 안에는 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물이 아낌없이 들어가 있었다. 특히 큼지막한 오징어와 통통한 새우는 씹는 식감을 더욱 풍성하게 만들었다. 해산물에서 우러나온 시원한 맛은 국물 맛을 더욱 깊게 해줬다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짬뽕 국물의 얼큰함과 밥의 조화는 정말 훌륭했다.
함께 주문한 크림새우도 빼놓을 수 없다. 접시에 담겨 나온 크림새우는 튀김옷이 바삭하고 새우 살은 통통했다. 달콤하면서도 부드러운 크림 소스가 듬뿍 뿌려져 있어 입맛을 돋우었다. 크림새우 한 입을 베어 무니, 바삭한 튀김옷과 톡톡 터지는 새우 살이 환상적인 조화를 이루었다. 느끼하지 않고 깔끔한 맛은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
식사를 하면서 보니, 혼자 와서 식사를 즐기는 사람들도 꽤 있었다. 1인 세트 메뉴가 잘 구성되어 있어서 혼밥을 하기에도 부담이 없을 것 같았다. 또한, 테이블마다 놓여 있는 태블릿으로 간편하게 주문할 수 있다는 점도 편리했다. 물이나 반찬이 부족할 때는 셀프 코너를 이용하면 되는데, 셀프 코너 또한 깔끔하게 관리되고 있어서 만족스러웠다. 필요한 만큼 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스였다. 종업원분들은 항상 밝은 미소로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 종업원분께서 후식으로 아이스크림을 제공해주셨다. 시원하고 달콤한 아이스크림은 입가심으로 완벽했다.
전체적으로 음식 맛은 물론 서비스, 분위기까지 모두 만족스러웠던 곳이다. 특히 불맛이 살아있는 사천짬뽕은 잊을 수 없는 맛이었다. 현대적인 분위기에서 즐기는 중식 요리는 특별한 경험이었다. 다음에는 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 특히 가성비 좋은 주점 세트를 다음 방문 때는 꼭 한번 시켜봐야겠다.
청주에서 맛있는 중식 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 깔끔하고 쾌적한 분위기에서 맛있는 음식을 즐기며, 소중한 사람들과 행복한 시간을 보내기에 더없이 좋은 곳이다. 나 역시 앞으로 종종 이곳을 방문하여 맛있는 중식 요리를 즐길 생각이다.
다음에 방문할 때는 해물탕에도 도전해보고 싶다. 다른 테이블에서 해물탕을 먹는 모습을 봤는데, 해산물이 정말 푸짐하게 들어있어서 군침이 절로 돌았다. 게다가 가격대도 부담스럽지 않아서, 여러 가지 메뉴를 시켜서 푸짐하게 즐기기에도 좋을 것 같다. 특히 저녁 시간에는 술 한잔 기울이면서 맛있는 안주를 즐기기에도 안성맞춤일 것 같다.
오늘 방문한 ‘ㅇㅇ’은 청주 맛집 리스트에 당당히 이름을 올릴 만한 곳이었다. 훌륭한 맛과 서비스, 그리고 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이라고 생각한다. 앞으로도 많은 사람들에게 사랑받는 맛집으로 번성하길 응원한다.
돌아오는 길, 입안에 감도는 짬뽕의 얼큰함과 찹쌀 탕수육의 쫀득함이 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다.