어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 짬뽕 한 그릇을 위해 길을 나섰다. 목적지는 온양 시내, 지인들의 추천이 자자했던 ‘아산짬뽕’이었다. 간판에는 ‘즉석 짜장, 짬뽕’이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었는데, 왠지 모르게 그 투박함에서 진정성이 느껴졌다.
가게 문을 열자, 활기찬 부부 사장님의 인사와 함께 은은한 불향이 코를 간지럽혔다. 테이블은 이미 저녁 식사를 즐기는 손님들로 북적였다. 정겨운 분위기 속에서 나는 짬뽕과 유니 간짜장을 주문했다. 벽에 붙은 메뉴판을 곁눈질하니, 깐쇼새우와 크림새우에 대한 은근한 기대감이 피어올랐다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 모습을 드러냈다. 뽀얀 김을 피어올리며 등장한 짬뽕은, 그 푸짐한 양에 입이 떡 벌어질 정도였다. 짙은 색깔의 국물은 보기만 해도 깊은 맛이 느껴졌다. 홍합, 오징어, 조개 등 해산물도 아낌없이 들어가 있었다.
젓가락으로 면을 휘저어 올리니, 탱글탱글한 면발이 시선을 사로잡았다. 한 입 맛보니, 쫄깃한 식감이 일품이었다. 국물은 겉보기와는 달리, 무겁거나 텁텁하지 않고 깔끔하면서도 깊은 감칠맛을 자랑했다. 은은하게 퍼지는 불향은 짬뽕의 풍미를 한층 끌어올렸다. 특히, 홍합은 손질이 깔끔하게 되어 있어 먹는 내내 기분 좋았다. 보통 홍합 껍데기에 붙어있는 이물질 때문에 잘 먹지 않는데, 이곳에서는 깨끗하게 손질된 덕분에 안심하고 먹을 수 있었다.
짬뽕 국물을 한 모금 더 들이켰다. 단순히 맵기만 한 짬뽕이 아니라, 깊은 육수의 맛과 해산물의 시원함이 어우러진, 그야말로 ‘제대로’ 만든 짬뽕이라는 생각이 들었다. 테이블 위에 놓인 청양고추 가루를 살짝 뿌려 매콤함을 더하니, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 매운 음식을 즐기지 않는 사람들을 위한 배려일까, 짬뽕 자체는 맵지 않아 부담 없이 즐길 수 있었다.
면을 어느 정도 먹고 난 후, 무료로 제공되는 공기밥을 짬뽕 국물에 말아 먹으니, 그 맛이 또 일품이었다. 넉넉한 인심 덕분에, 마치 곱빼기를 시킨 듯한 푸짐함을 느낄 수 있었다. 굳이 곱빼기를 시키지 않아도 충분히 배부르게 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
이어서 유니 간짜장이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 올려져 나왔는데, 그 모습만으로도 군침이 돌았다. 젓가락으로 면과 소스를 골고루 비볐다. 유니 짜장 스타일답게, 양파를 비롯한 채소들이 잘게 다져져 있어 면과 함께 입안에서 부드럽게 어우러졌다.
한 입 맛보니, 춘장의 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 볶아 놓은 짜장에 양파만 대충 넣은 가짜 간짜장과는 차원이 달랐다. 물기 없이 꾸덕하고 기름진, 제대로 만든 간짜장의 정석이었다. 짜장 소스에는 잘게 다져진 양파 외에도, 큼지막한 양파 조각들이 섞여 있어 씹는 재미를 더했다. 달콤하면서도 짭짤한 맛의 밸런스가 완벽했고, 먹으면 먹을수록 자꾸만 손이 가는 중독성이 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 탕수육은 내 입맛에는 맞지 않았다. 소스에서 생강 맛이 너무 강하게 느껴졌고, 돼지 잡내도 약간 나는 듯했다. 칠리새우를 시킬 걸 그랬나, 하는 후회가 살짝 밀려왔다.
하지만, 짬뽕과 유니 간짜장의 압도적인 맛 덕분에 탕수육의 아쉬움은 금세 잊혀졌다. 게다가, 사장님 내외분의 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 진한 짬뽕 국물과 짜장의 풍미가 입안에 은은하게 남아 있었다. 온양 시내에서 중식 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘아산짬뽕’을 추천하고 싶다. 늦은 밤까지 영업한다는 점도 큰 장점이다. 다음에는 깐쇼새우와 크림새우를 꼭 맛봐야겠다는 다짐과 함께, 발걸음을 옮겼다. ‘아산짬뽕’, 그 이름처럼 아산의 자랑이 될 만한 맛집임에 틀림없다.
