목포, 그 이름만으로도 왠지 모를 설렘이 피어오르는 곳. 남도의 끝자락, 푸른 바다와 붉은 노을이 어우러지는 그곳으로 향하는 발걸음은 언제나 가볍다. 특히 이번 여행은 잊지 못할 맛을 찾아 떠나는 여정이었기에, 더욱 기대가 컸다. 목적지는 바로 60년이 넘는 역사를 자랑하는 목포의 맛집, ‘성식당’이었다.
오래된 풍경이 고스란히 남아있는 목포 구시가지 골목, 그 한켠에 자리 잡은 성식당은 세월의 흔적이 느껴지는 외관부터 남달랐다. 짙은 회색빛 건물에 푸른색으로 빛나는 ‘성 식당’ 간판은 마치 시간 여행의 입구처럼 나를 이끌었다. 1962년부터 이 자리에서 묵묵히 떡갈비를 구워왔다는 이야기는, 이미 문을 열기 전부터 깊은 신뢰감을 안겨주었다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 예약을 해둔 덕분에 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다. 벽 한 켠에는 방송 출연 사진과 함께 메뉴판이 걸려 있었다. ‘전라도 떡갈비 백반’이라는 메뉴명이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 떡갈비와 함께 갈비탕도 유명하다는 이야기를 듣고 온 터라, 고민 끝에 떡갈비 백반과 갈비탕을 하나씩 주문했다.
주문 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 채웠다. 화려함보다는 소박함이 느껴지는 구성이었지만, 하나하나 정성이 깃든 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 쨍한 붉은 빛깔의 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 묵은지를 맛보는 순간, “아, 여기가 바로 전라도구나” 하는 생각이 절로 들었다. 갓 지은 따뜻한 밥 위에 묵은지를 올려 먹으니, 떡갈비에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
드디어 기다리고 기다리던 떡갈비가 등장했다. 큼지막한 떡갈비가 뜨거운 철판 위에 올려져 나왔는데, 그 웅장한 자태에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 여느 떡갈비와는 확연히 다른 모습이었다. 칼로 큼직하게 다진 고기가 갈빗대에 뭉쳐져 붙어 있었고, 숯불 향이 강렬하게 풍겨왔다. 언양불고기처럼 숯불 향이 은은하게 배어나는 떡갈비는 흔치 않기에 더욱 특별하게 느껴졌다.
조심스럽게 떡갈비 한 점을 떼어 입에 넣었다. 첫 맛은 은은한 단맛과 짭짤함이 어우러진, 익숙하면서도 깊이 있는 양념 맛이었다. 뒤이어 씹을수록 터져 나오는 육즙은 떡갈비의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 특히 인상적이었던 것은 씹는 식감이었다. 고기를 곱게 다지지 않고 큼직하게 썰어 넣어, 씹을 때마다 고기의 결이 느껴지는 듯했다.
기존에 먹어왔던 떡갈비와는 완전히 다른, 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍성한 식감은 과연 명불허전이라는 감탄사를 자아냈다. 떡갈비는 젖소 갈빗살과 등심을 섞어 만든다고 하는데, 그래서인지 씹는 맛이 남달랐다. 접시에 흥건히 고인 기름은 육즙이 얼마나 풍부한지를 여실히 보여주었다.
떡갈비를 그냥 먹어도 맛있었지만, 깻잎장아찌와 함께 먹으니 또 다른 매력이 느껴졌다. 깻잎 특유의 향긋함이 떡갈비의 느끼함을 잡아주어, 마치 처음 먹는 것처럼 다시 입맛이 되살아나는 듯했다. 느끼함이 올라올 때쯤 톡 쏘는 맛이 일품인 묵은지를 곁들이면, 그 조화로운 맛에 젓가락을 멈출 수 없었다.
함께 주문한 갈비탕 역시 기대 이상이었다. 뽀얀 국물에 듬뿍 담긴 다진 떡갈비는 마치 떡국을 연상시키는 비주얼이었다. 국물은 오랜 시간 푹 끓여낸 듯 깊고 진한 맛을 자랑했다. 떡갈비와 함께 밥 한 그릇을 말아 먹으니, 속까지 든든해지는 기분이었다. 다만, 후추 향이 다소 강하게 느껴지는 점은 아쉬움으로 남았다.
아쉬운 마음을 뒤로하고, 남겨두었던 갈빗대를 들고 뜯어 먹었다. 하지만 아쉽게도 갈빗대에 붙은 살은 질겨서 먹기가 쉽지 않았다. 그래도 뼈에 붙은 고기 특유의 쫄깃함과 고소함은 포기할 수 없었다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 떡갈비의 양이 워낙 푸짐해서, 성인 남성 혼자 먹기에도 충분할 정도였다. 가격은 다소 비싼 편이지만, 국내산 육우를 사용하고, 떡갈비의 만듦새와 양을 고려하면 아깝다는 생각은 들지 않았다.
계산을 마치고 나오면서, 식당 입구에 놓인 요구르트를 하나 집어 들었다. 달콤한 요구르트 맛은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 듯했다. 식당을 나서자, 어둑해진 골목길에 은은한 노란 불빛이 켜져 있었다. 따뜻한 떡갈비 한 상으로 든든해진 배만큼이나, 마음도 풍족해지는 기분이었다.
목포에 다시 방문하게 된다면, 성식당은 반드시 다시 찾고 싶은 곳이다. 변치 않는 맛과 푸짐한 인심, 그리고 60년 세월의 이야기가 담겨있는 그곳에서, 나는 단순한 한 끼 식사를 넘어 목포의 역사와 문화를 맛보았다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 목포의 야경은 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 성식당에서 맛본 떡갈비의 여운은, 오랫동안 내 마음속에 짙게 남아있을 것이다.
여행 꿀팁: 성식당은 예약제로 운영되므로, 방문 전에 반드시 전화로 예약하는 것이 좋다. 특히 주말이나 휴가철에는 예약이 필수다. 영업시간은 오전 11시부터 오후 8시까지이며, 오후 3시부터 5시까지는 브레이크 타임이다. 매주 목요일은 정기 휴일이니 참고하자. 식당 근처에는 유달산과 목포역이 있어, 식사 전후로 가볍게 둘러보기에 좋다. 주차는 식당 앞에 잠시 정차하거나, 근처 공영 주차장을 이용하면 편리하다.
성식당 찾아가는 길: 전라남도 목포시 영산로75번길 14
