겨울바람이 옷깃을 여미게 하는 날, 나는 무주 덕유산 자락으로 향했다. 온 세상이 하얗게 물든 설경을 기대하며 올랐던 향적봉은, 구름에 가려 그 모습을 쉬이 드러내지 않았지만, 아쉬움도 잠시, 발길을 돌려 찾아간 곳은 무주 맛집으로 소문난 “산들애”였다. 스키장으로 향하는 길목, 촌두부 간판이 어렴풋이 기억 속에 남아 이끌리듯 들어선 그곳은, 예상을 뛰어넘는 버섯 향기로 가득한 공간이었다.
문을 열자 따스한 온기가 온몸을 감쌌다. 한켠에 자리 잡은 벽난로가 정겹게 타오르고, 은은하게 풍기는 나무 향이 마음을 편안하게 했다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 한자리가 남아있어 서둘러 자리를 잡았다. 깔끔하게 정돈된 식당 내부는 물론이고, 깨끗한 화장실에서는 따뜻한 물이 쉼 없이 흘러나와 더욱 만족스러웠다. 겨울 여행의 피로를 녹여주는 섬세한 배려가 느껴지는 공간이었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 능이버섯전골, 두부전골, 버섯육개장 등 다양한 버섯 요리들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 능이버섯전골을 주문했다. 잠시 후, 상에는 정갈하게 담긴 밑반찬들이 차려졌다. 윤기가 흐르는 나물들은 보기만 해도 입맛을 돋우었고, 소간처럼 독특한 비주얼의 버섯도 눈에 띄었다.
곧이어, 능이버섯전골이 테이블 중앙에 놓였다. 냄비 안에는 능이버섯을 비롯해, 목이, 석이, 표고, 숫총각, 노루궁뎅이, 황금송이 등 이름도 생소한 다양한 버섯들이 푸짐하게 담겨 있었다. 하얀 팽이버섯과 흑목이버섯의 색감 대비는 시각적인 즐거움까지 더했다. 얇게 썬 소고기와 두부, 그리고 쑥갓과 파가 곁들여져 풍성한 비주얼을 완성했다. 뽀얀 육수가 끓기 시작하자, 버섯 특유의 은은한 향이 코끝을 간지럽혔다.
“어떤 버섯을 먼저 먹어야 하나요?” 나의 질문에, 친절한 직원분은 버섯의 종류와 먹는 순서를 하나하나 설명해주셨다. 능이버섯은 향이 강하니 먼저 맛보고, 쫄깃한 식감의 목이버섯과 표고버섯, 그리고 부드러운 노루궁뎅이버섯을 차례로 맛보라는 설명이었다. 마치 버섯 전문가가 된 듯한 기분으로, 나는 가르쳐주신 대로 버섯들을 음미하기 시작했다.
능이버섯 특유의 깊고 그윽한 향이 입안 가득 퍼져나갔다. 쌉싸름하면서도 흙내음이 느껴지는 독특한 풍미는, 마치 깊은 산 속 옹달샘을 마시는 듯한 신선함을 선사했다. 쫄깃한 목이버섯은 씹을수록 고소했고, 표고버섯은 특유의 감칠맛으로 입맛을 돋우었다. 특히, 처음 맛보는 노루궁뎅이버섯은 부드러운 식감과 은은한 단맛이 인상적이었다. 마치 섬세한 레이스처럼 생긴 독특한 비주얼도 눈길을 끌었다.
전골 국물은 맑고 시원했다. 각종 버섯에서 우러나온 깊은 풍미와 소고기의 감칠맛이 어우러져, 입안에 넣는 순간 온몸으로 퍼져나가는 듯했다. 자극적이지 않고 은은하게 퍼지는 버섯 향은, 속을 따뜻하게 데워주는 것은 물론, 몸 속 깊은 곳까지 건강해지는 느낌을 선사했다.
밑반찬으로 나온 나물들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 쌉쌀한 맛이 매력적인 취나물, 향긋한 곰취나물, 아삭한 식감이 즐거운 고사리 등, 제철 나물들의 향긋함이 입안 가득 퍼져나갔다. 특히, 꼬들꼬들한 식감의 말린 채소볶음은, 씹을수록 깊은 풍미가 느껴져 밥도둑이 따로 없었다. 나물 하나하나에서 느껴지는 섬세한 손맛은, 마치 할머니가 차려주신 따뜻한 밥상을 받는 듯한 기분이었다.
전골을 어느 정도 먹고 난 후, 직원분께 죽을 부탁드렸다. 남은 국물에 밥과 채소를 넣고 끓이다가, 마지막에 계란을 풀어 넣은 죽은, 그야말로 최고의 마무리였다. 버섯의 깊은 향이 배어 있는 밥알은 부드럽게 녹아내렸고, 고소한 계란과 아삭한 채소의 조화는 환상적이었다. 특히, 뜨거운 죽을 후후 불어 먹으니, 온몸이 따뜻해지는 것은 물론, 왠지 모르게 든든함까지 느껴졌다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 입구에 마련된 겨우살이차와 원두커피가 눈에 띄었다. 따뜻한 겨우살이차 한 잔을 마시니, 입안이 개운해지는 것은 물론, 몸 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 은은한 커피 향이 감도는 따뜻한 공간에서, 나는 잠시 여유를 만끽하며 다음 여정을 준비했다.
산들애에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 자연이 주는 귀한 선물을 맛보고 몸과 마음을 힐링하는 특별한 경험이었다. 친절한 직원들의 따뜻한 미소와 정성 가득한 음식, 그리고 아늑한 분위기는, 무주 여행을 더욱 풍요롭게 만들어 주었다. 무주 덕유산 지역을 방문한다면, 꼭 한번 들러 산들애의 버섯 향연을 경험해보길 추천한다. 그곳에서, 잊지 못할 맛과 향기로 가득한 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와 몸에 좋은 버섯 요리를 대접하고 싶다는 생각을 했다. 그만큼 내게 깊은 인상을 남긴 무주 맛집이다.
스키 시즌, 무주를 찾는 이들에게 따뜻한 위로와 건강을 선물하는 “산들애”. 그곳에서의 경험은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.