오랜만에 어머니와 함께 고향인 논산을 찾았다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 어머니는 당신의 давнишний 단골집이 있다며 나를 이끌었다. 충령탑 근처, 코이비꼬 카페 바로 옆에 위치한 ‘장수고을’. 간판을 보니 보리밥 전문점이라고 적혀 있었다. 평소 보리밥을 즐겨 먹는 나로서는 기대감이 샘솟았다.
식당 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 공간에 놀랐다. 테이블 간 간격은 다소 좁았지만, 이미 많은 사람들로 북적거리고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서 나는 어머니와 함께 창가 자리에 앉았다. 메뉴판을 펼쳐보니 보리밥을 비롯해 불고기 정식, 곤드레밥 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 잠시 고민 끝에, 우리는 이곳의 대표 메뉴인 장수 보리밥과 불고기 정식을 주문했다.
주문을 마치기가 무섭게, 테이블 위로 푸짐한 반찬들이 쉴 새 없이 차려졌다. 잘 익은 열무김치, 싱그러운 봄나물, 구수한 청국장, 어릴 적 먹던 술빵, 메밀전, 도토리묵, 쌈 채소, 수육까지… 그야말로 눈이 휘둥그레질 정도로 다채로운 구성이었다. 특히, 밑반찬으로 제공되는 양념게장의 풍성한 양은 인상적이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 보리밥이 나왔다. 커다란 양푼에 담긴 보리밥 위로 각종 채소가 푸짐하게 올려져 있었다. 참기름 향이 코를 찌르는 순간, 저절로 군침이 돌았다. 나는 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 맛보았다. 톡톡 터지는 보리알의 식감과 신선한 채소의 조화가 훌륭했다.
보리밥과 함께 나온 청국장은 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 시골에서 직접 담근 듯한 깊은 풍미가 느껴졌다. 쿰쿰한 향이 강렬했지만, 그만큼 중독성 있는 맛이었다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 금세 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
불고기 정식 또한 훌륭했다. 달콤 짭짤한 양념에 재운 불고기는 부드러운 식감과 풍부한 육즙을 자랑했다. 특히, 불고기와 함께 제공되는 당면은 쫄깃한 식감을 더해, 먹는 재미를 한층 높여주었다. 다만, 당면의 양이 다소 많았던 점은 아쉬움으로 남았다.
놀랍게도 식사를 마치니 후식으로 얇은 씬 피자가 제공되었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 묘하게 보리밥과 어울렸다. 예상치 못한 조합이었지만, 나름대로 신선한 경험이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 가격이 너무 저렴해서 깜짝 놀랐다. 푸짐한 보리밥 정식과 불고기 정식을 이 가격에 즐길 수 있다니, 그야말로 가성비 최고의 맛집이라고 할 수 있었다. 게다가, 사장님을 비롯한 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 분 한 분을 살뜰히 챙기는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 식당이 다소 외진 곳에 위치해 있다는 점과 점심시간에는 손님이 너무 많아 다소 혼잡하다는 점이다. 또한, 코로나19로 인해 테이블 간 거리 두기가 제대로 지켜지지 않는 점도 아쉬웠다.
하지만, 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼 음식 맛과 가성비가 훌륭했다. 오랜만에 고향에서 맛있는 보리밥을 즐길 수 있어서 행복했다. 논산에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
장수고을에서의 식사를 마치고 나오니, 뱃속은 든든함으로 가득 차 있었다. 입안에는 아직도 구수한 청국장과 톡톡 터지는 보리밥의 여운이 남아 있었다. 어머니와 나는 손을 잡고 논산의 아름다운 풍경을 감상하며, 다음 방문을 기약했다. 장수고을은 내게 단순한 식당이 아닌, 고향의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 공간으로 기억될 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서 어머니는 장수고을에 얽힌 추억들을 이야기해주셨다. 예전에는 보리빵도 판매했는데, 요즘은 나오지 않아 아쉽다고 하셨다. 어머니의 이야기를 들으며, 나는 장수고을이 앞으로도 오랫동안 논산 시민들의 사랑을 받는 맛집으로 남아있기를 진심으로 바랐다.
장수고을은 단순히 저렴한 가격에 푸짐한 음식을 제공하는 식당이 아니었다. 그곳에는 충청도 특유의 넉넉한 인심과 따뜻한 정이 살아 숨 쉬고 있었다. 나는 앞으로도 논산에 방문할 때마다 장수고을을 찾아, 맛있는 보리밥과 함께 고향의 정을 듬뿍 느껴야겠다.
장수고을에서의 경험은 내게 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심, 그리고 고향의 정취가 어우러진 그곳은 진정한 의미의 ‘맛집’이었다. 논산 지역을 방문할 계획이 있다면, 장수고을에 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
