어느덧 완연한 봄기운이 감도는 계절, 답답한 도시를 벗어나 잠시 숨을 고르고 싶어 충북 괴산으로 향했다. 목적지는 푸르른 자연을 만끽할 수 있는 화양계곡. 계곡의 맑은 물소리를 벗 삼아 걷는 상상만으로도 마음이 설렜다. 하지만 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 풍경을 감상하기 전에 든든하게 배를 채울 맛집을 찾아 나섰다.
그러던 중, 우연히 발견한 간판 하나. ‘화양성 중식 뷔페’. 중식 뷔페라는 독특한 콘셉트에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 넉넉한 주차 공간에 차를 세우고, 깔끔한 외관의 건물 안으로 들어섰다. 문을 열자마자 풍겨오는 맛있는 음식 냄새가 식욕을 자극했다.
넓고 쾌적한 실내는 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 벽면에는 메뉴 사진과 가격이 보기 좋게 안내되어 있었고, 붉은색 중국풍 장식들이 눈길을 끌었다. 천장에 매달린 붉은 홍등은 은은한 분위기를 더하며, 식사 공간에 따뜻함을 불어넣고 있었다. 참고) 점심시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 온 가족, 연인끼리 온 커플, 그리고 나처럼 혼자 온 손님까지, 다양한 사람들이 각자의 방식으로 중식 뷔페를 즐기고 있었다.
뷔페식으로 차려진 음식들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었다. 탕수육, 짜장면, 짬뽕 등 기본적인 중식 메뉴는 물론, 유산슬, 잡채, 볶음밥, 고추잡채 등 다채로운 요리들이 풍성하게 준비되어 있었다. 뷔페 코너 한쪽에는 면을 직접 삶아주는 코너도 마련되어 있었다. 원하는 면 요리를 주문하면 즉석에서 만들어주시는 시스템이 마음에 들었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 단연 탕수육이었다. 갓 튀겨져 나온 듯, 윤기가 자르르 흐르는 탕수육은 보기만 해도 군침이 돌았다. 바삭한 튀김옷과 촉촉한 돼지고기의 조화가 훌륭했다. 고기 잡내도 전혀 느껴지지 않았고, 씹을수록 고소한 맛이 일품이었다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 강하지 않아 탕수육 본연의 맛을 해치지 않았다. 탕수육만 몇 접시를 가져다 먹었는지 모른다. 정말이지 탕수육은 이곳의 ‘숨겨진 보석’이라 칭할 만했다.
짜장면은 면발이 쫄깃하고 소스가 진해서 좋았다. 너무 달거나 짜지 않고, 은은한 단맛과 감칠맛이 조화롭게 어우러졌다. 짬뽕은 얼큰하고 시원한 국물이 일품이었다. 해산물과 채소가 듬뿍 들어가 국물 맛이 더욱 깊고 풍부했다. 특히, 면을 즉석에서 삶아주셔서 불지 않고 쫄깃한 면발을 즐길 수 있었던 점이 만족스러웠다. 짜장 소스와 짬뽕 국물은 볶음밥과도 환상의 궁합을 자랑했다. 볶음밥에 짜장 소스를 얹어 먹으니, 어릴 적 즐겨 먹던 짜장밥이 떠올랐다. 짬뽕 국물은 느끼함을 잡아주어 볶음밥을 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도왔다.
유산슬은 부드러운 식감과 은은한 풍미가 돋보였다. 해삼, 새우, 죽순 등 다양한 재료들이 조화롭게 어우러져 풍성한 맛을 냈다. 특히, 유산슬에 겨자소스를 살짝 곁들여 먹으니, 톡 쏘는 겨자 향이 유산슬의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 잡채는 쫄깃한 면발과 다채로운 채소의 조화가 훌륭했다. 간도 적당하고, 참기름 향이 은은하게 풍겨 식욕을 돋우었다.
고추잡채는 매콤한 맛이 매력적이었다. 꽃빵에 고추잡채를 올려 먹으니, 매콤하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 평소 매운 음식을 즐겨 먹는 나에게는 최고의 메뉴였다. 이 외에도 마파두부, 닭볶음탕 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있어, 취향에 따라 골라 먹는 재미가 있었다. 특히, 닭볶음탕은 중식 뷔페에서 맛볼 수 있다는 점이 신선했다.
음식 맛도 훌륭했지만, 이곳의 가장 큰 매력은 사장님의 친절함이었다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소와 친절한 말씨로 응대하는 모습이 인상적이었다. 부족한 음식을 바로 채워주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 식사를 마치고 나갈 때에는 쫀드기를 챙겨주시며, “맛있게 드셨냐”고 물어보시는 모습에 마음이 따뜻해졌다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 푸근한 인심을 느낀 것 같았다.
뿐만 아니라, 이곳은 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다는 장점이 있다. 요즘처럼 고물가 시대에 이 가격으로 훌륭한 중식 뷔페를 즐길 수 있다는 것이 놀라울 따름이다. 가성비를 중요하게 생각하는 나에게는 더할 나위 없이 만족스러운 곳이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배도 부르고, 마음도 따뜻해진 나는 기분 좋게 화양계곡으로 향했다. 맑은 물소리를 들으며, 아름다운 풍경을 감상하니, 세상 시름이 잊혀지는 듯했다. 화양성 중식 뷔페에서 든든하게 배를 채우고, 화양계곡의 아름다운 자연을 만끽하니, 이보다 더 완벽한 하루는 없을 것 같았다.
돌아오는 길, 나는 다음을 기약하며 화양성을 뒤로했다. 훌륭한 음식 맛, 친절한 서비스, 저렴한 가격, 그리고 아름다운 자연까지. 이 모든 것을 갖춘 화양성은 괴산의 숨은 보석이라 칭할 만하다. 괴산, 특히 청천 지역을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
총평:
화양성은 맛, 서비스, 가격, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 탕수육은 꼭 먹어봐야 할 메뉴이며, 사장님의 친절함은 잊을 수 없는 감동을 선사한다. 괴산 청천에 방문할 계획이라면, 화양성에서 맛있는 중식 뷔페를 즐기고, 아름다운 화양계곡을 거닐어보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
추천 메뉴: 탕수육, 짜장면, 짬뽕, 유산슬, 고추잡채
장점:
* 다양한 중식 메뉴를 뷔페식으로 즐길 수 있다.
* 음식 맛이 훌륭하고, 재료가 신선하다.
* 사장님이 매우 친절하시다.
* 가격이 저렴하다.
* 주차장이 넓어 주차하기 편리하다.
* 매장이 넓고 쾌적하다.
단점:
* 뷔페 메뉴가 항상 동일하지는 않다.