홍천으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞인 묘한 감정이 감쌌다. 목적지는 오션월드도, 아름다운 자연 풍경도 아닌 오직 한 곳, 홍천에서 소고기 맛집으로 명성이 자자한 “사랑말 한우”였다. 사실 이전에도 몇 번 홍천을 방문할 기회가 있었지만, 이상하게 발길이 닿지 않았던 곳. 이번에는 작정하고 벼르던 끝에 드디어 방문하게 되었다.
넓은 주차장에 차를 대고 내리니, 웅장한 규모의 식당이 눈에 들어왔다. 주말 저녁 시간이라 그런지 이미 많은 사람들로 북적였다. 사람들로 가득한 홀을 보니, 이곳이 얼마나 유명한 곳인지 실감할 수 있었다. 웨이팅이 있을까 걱정했지만, 다행히 넓은 덕분인지 바로 자리를 안내받을 수 있었다.
자리에 앉자마자 숯불이 들어왔다. 숯불 위로 불판이 놓이자, 은은한 숯 향이 코를 간지럽혔다. 곧바로 옆에 붙어있는 정육점으로 향했다. 정육점 안은 마치 보물창고 같았다. 다양한 부위의 한우들이 저마다의 빛깔을 뽐내며 진열되어 있었다. 마블링이 예술인 등심부터, 쫄깃한 식감이 기대되는 채끝살, 그리고 보기만 해도 군침이 도는 꽃갈비살까지. 눈이 휘둥그래져서 한참을 고민했다.
고민 끝에 등심과 꽃갈비살을 선택했다. 특히 꽃갈비살은 보자마자 ‘이건 꼭 먹어야 해!’라는 생각이 들 정도로 환상적인 마블링을 자랑했다. 마치 섬세한 예술 작품을 보는 듯한 느낌이었다. 정육점 직원분께서 친절하게 부위별 특징을 설명해주셔서 선택에 큰 도움이 되었다.
고기를 들고 식당으로 돌아오니, 테이블에는 이미 기본 상차림이 준비되어 있었다. 싱싱한 쌈 채소와 샐러드, 그리고 곁들여 먹기 좋은 다양한 밑반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 특히 동치미는 시원하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 숯불이 달아오르기를 기다리며, 밑반찬들을 하나씩 맛보는 재미도 쏠쏠했다.
드디어 숯불이 제대로 달아오르고, 기다리고 기다리던 등심을 불판 위에 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 붉은빛의 등심이 서서히 익어가면서 갈색으로 변해가는 모습은 그야말로 황홀경이었다. 육즙이 표면으로 스며 올라오는 순간, 침샘이 폭발하기 시작했다.
잘 익은 등심 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 씹는 순간, 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 고소한 풍미! ‘바로 이 맛이야!’라는 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 식감은 혀를 녹이는 듯했고, 은은하게 퍼지는 숯 향은 맛을 더욱 깊게 만들었다. 왜 사람들이 사랑말 한우를 칭찬하는지, 그 이유를 단번에 알 수 있었다.
등심을 순식간에 해치우고, 이번에는 꽃갈비살을 불판 위에 올렸다. 꽃갈비살은 등심보다 마블링이 훨씬 화려해서, 굽는 내내 눈을 뗄 수가 없었다. 섬세한 마블링 덕분에, 꽃갈비살은 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯한 식감을 자랑했다. 풍부한 육즙은 물론이고, 입안 가득 퍼지는 달콤한 풍미는 잊을 수 없는 맛이었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 동치미를 들이켜니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 쌈 채소에 고기와 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 먹으니, 또 다른 풍미를 느낄 수 있었다. 특히 이곳은 생와사비를 제공하는데, 고기와 함께 먹으니 느끼함은 싹 가시고, 알싸한 맛이 입맛을 돋우어 주었다.
고기를 다 먹고 난 후, 식사 메뉴로 육회비빔밥과 된장찌개를 주문했다. 육회비빔밥은 신선한 육회와 갖가지 채소들이 어우러져 환상적인 비주얼을 자랑했다. 젓가락으로 골고루 비벼 한 입 먹으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 육회의 신선함은 물론이고, 채소들의 아삭한 식감도 훌륭했다.
된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 된장찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 두부와 채소, 그리고 고기가 듬뿍 들어간 된장찌개는 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다. 특히 차돌이 들어간 된장찌개는 기름진 고소함이 더해져 더욱 깊은 맛을 냈다.
식사를 마치고 계산대로 향하는데, 많은 사람들이 고기를 사기 위해 줄을 서 있는 모습이 눈에 띄었다. 역시 홍천 한우 맛집답다는 생각이 들었다. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 다짐을 했다.
사랑말 한우는 맛은 물론이고, 가격도 합리적이어서 더욱 만족스러웠다. 정육식당 시스템 덕분에, 질 좋은 한우를 저렴하게 즐길 수 있다는 점이 큰 장점이었다. 또한 넓은 주차장과 쾌적한 식당 환경은 가족 외식 장소로도 안성맞춤이었다. 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 여름에는 내부가 조금 더울 수 있다는 것이다. 숯불을 사용하는 만큼 어쩔 수 없는 부분이겠지만, 에어컨을 좀 더 강하게 틀어주시면 더욱 쾌적한 식사를 즐길 수 있을 것 같다. 또한 파리가 조금 많았던 점도 아쉬웠다. 위생 관리에 조금 더 신경 써주시면 더욱 완벽한 식당이 될 것 같다.
하지만 이러한 작은 아쉬움에도 불구하고, 사랑말 한우는 충분히 만족스러운 식사였다. 훌륭한 퀄리티의 한우를 합리적인 가격에 즐길 수 있다는 점은, 그 어떤 단점도 상쇄할 만큼 매력적이었다. 홍천을 방문할 계획이 있다면, 사랑말 한우는 반드시 방문해야 할 필수 코스라고 감히 말할 수 있다.
홍천 여행의 마지막을 장식한 사랑말 한우. 그곳에서 맛본 인생 소고기의 감동은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음 홍천 방문 때도, 나는 어김없이 사랑말 한우를 찾을 것이다. 그 맛있는 소고기를 다시 맛보기 위해서.
총평: 홍천에서 맛있는 한우를 저렴하게 즐길 수 있는 곳. 넓은 주차장과 쾌적한 식당 환경, 친절한 서비스까지 더해져 가족 외식 장소로도 훌륭하다. 홍천 여행 시 강력 추천하는 맛집이다.
