오늘따라 유난히 뜨끈하고 진한 국물이 당겼다. 며칠 전부터 SNS에서 눈에 아른거리던 다슬기탕 맛집, 임실 청웅면에 자리 잡은 “청웅분식”이 떠올랐다. 이름은 분식이지만, 다슬기탕 하나로 동네는 물론 외지인들의 입맛까지 사로잡은 곳이라고 했다. 혼밥러에게 새로운 맛집 도전은 언제나 설레는 일! 드디어 기회가 왔다. 장거리 운전 끝에 도착한 청웅면은 생각보다 더 조용하고 한적한 시골 마을이었다.
네비게이션이 가리키는 곳에는 낡은 벽돌 건물이 자리하고 있었다. 붉은색 페인트로 큼지막하게 쓰인 “청웅분식” 간판이 정겨웠다. 어서오시오 라는 문구가 정겹게 느껴진다. 가게 앞에는 자전거 한 대가 세워져 있었는데, 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경이었다. 문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 식당이었지만, 훈훈한 온기와 맛있는 냄새가 가득했다.
점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님은 나뿐인 것 같았지만, 전혀 개의치 않았다. 이런 노포 분위기, 오히려 혼밥하기 딱 좋잖아? 한쪽 구석에 자리를 잡고 앉아 다슬기탕(수제비)을 주문했다. 메뉴판에는 다슬기탕 외에도 백반, 닭볶음탕 등이 있었지만, 다들 이구동성으로 다슬기탕을 추천하니 선택의 여지가 없었다. 가격은 9천 원에서 최근 1만 5천 원으로 오른 듯 했다.
주문을 마치자, 사장님은 능숙한 솜씨로 밑반찬을 차려주셨다. 콩나물, 김치, 멸치볶음 등 소박하지만 정갈한 시골 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯한 김치는 보기만 해도 입맛이 다셔졌다. 혼자 왔지만, 반찬 인심은 전혀 부족함이 없었다. 오히려 푸짐하게 담아주시는 인심에 감사할 따름이었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 다슬기탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 다슬기와 수제비, 애호박이 듬뿍 올라가 있었다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 모습이 더욱 정겹게 느껴졌다. 코를 찌르는 다슬기 특유의 향긋한 냄새가 식욕을 자극했다. 얇게 뜬 수제비는 쫄깃쫄깃해 보였고, 다슬기는 넉넉하게 들어있었다.
국물부터 한 입 맛보니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 다슬기를 갈아 넣어 국물을 낸 건지, 정말 어디에서도 맛보지 못했던 특별한 맛이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 속을 확 풀어주는 시원함이 느껴졌다. 쌉싸름하면서도 고소한 다슬기의 풍미가 그대로 살아있었다. 왜 다들 인생 다슬기탕이라고 하는지, 한 입 맛보는 순간 바로 이해가 됐다.
수제비는 또 얼마나 쫄깃한지! 얇게 떠서 쫀득한 식감이 살아있었고, 다슬기 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 애호박은 달큼한 맛을 더해주었고, 함께 들어간 채소들은 신선하고 아삭했다. 밥 한 공기를 말아서 훌훌 떠먹으니, 정말 꿀맛이었다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 잘 익은 깍두기는 아삭하고 시원해서, 다슬기탕과 함께 먹으니 정말 찰떡궁합이었다. 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤해서, 밥반찬으로 그만이었다. 혼자서 조용히 음미하며, 정말 든든하고 맛있는 한 끼 식사를 즐겼다.
다슬기탕을 먹는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 대부분 동네 주민들인 듯했지만, 외지에서 온 손님들도 꽤 있었다. 다들 다슬기탕의 깊은 맛에 감탄하며, 맛있게 식사를 하는 모습이었다. 혼자 온 손님, 둘이 온 손님, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 있었지만, 모두가 편안하게 식사를 즐기는 분위기였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하자, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 말씀해주셨다. 퉁명스럽다는 평도 있지만, 정감 있는 사장님의 모습에 기분 좋게 식당을 나섰다.
청웅분식에서의 혼밥은 정말 만족스러웠다. 진한 다슬기탕의 맛은 물론, 푸짐한 인심과 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않았고, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 역시 맛집은 혼자 와도 괜찮아!
다만, 아쉬운 점이 있다면, 다슬기 양이 예전보다 줄어든 것 같다는 평도 있었다. 그리고 가게가 오래된 느낌이라, 깔끔한 식당을 선호하는 사람들에게는 다소 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만, 이런 소소한 단점들을 모두 덮을 만큼, 다슬기탕의 맛은 정말 훌륭했다.
청웅분식은 혼밥족에게도 강력 추천하는 곳이다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기이다. 오히려 조용히 혼자만의 시간을 즐기면서, 맛있는 음식을 맛볼 수 있다는 장점이 있다. 임실에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 다슬기탕의 진정한 맛을 경험해보길 바란다. 특히 전날 술을 많이 마셨다면, 해장으로도 최고일 듯하다.
돌아오는 길, 섬진강 줄기를 따라 펼쳐진 아름다운 풍경을 감상하며, 청웅분식에서의 행복했던 혼밥을 추억했다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 다슬기탕을 함께 즐겨야겠다는 생각이 들었다. 임실 맛집, 청웅분식. 오늘도 혼밥 성공!
