성북동, 그 이름만으로도 어딘가 모르게 고풍스러운 분위기가 느껴지는 동네. 오래된 골목길을 따라 걷다 보면 마치 시간이 멈춘 듯한 착각에 빠지곤 한다. 오늘 나의 실험 장소는 바로 이 성북동, 그중에서도 냉면으로 명성이 자자한 “성북동면옥집”이다. 미식 유튜버로서 수많은 맛집을 탐방해 왔지만, 이곳은 왠지 모르게 특별한 기대감을 품게 한다. 과연 이곳의 냉면은 어떤 과학적인 원리로 우리의 미각을 사로잡을까?
한성대입구역에서 내려 꽤 오랫동안 걸어야 했지만, 그 수고로움이 아깝지 않을 만큼 주변 풍경은 아름다웠다. 특히 바로 앞에 위치한 오스트리아 대사관 건물은 이국적인 분위기를 더하며, 마치 다른 세계에 온 듯한 느낌을 선사했다. 봄이나 가을에 산책 겸 방문하면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
건물 바로 옆에는 ‘성북동빵공장’이라는 유명한 베이커리 카페가 자리하고 있었다. 식사 후 이곳에서 커피 한잔과 함께 달콤한 디저트를 즐기는 것도 좋은 코스가 될 듯하다. 실제로 많은 사람들이 냉면의 아쉬움을 달래기 위해 이곳을 찾는다고 하니, 그 맛 또한 기대가 된다.
주차는 발렛파킹 시스템으로 운영되고 있었는데, 3천원의 발렛 비용이 발생한다. 이 부분은 다소 아쉬웠지만, 좁은 골목길 주차의 어려움을 생각하면 감수할 만한 부분이다. 다만, 몇몇 방문객들의 리뷰에 따르면 주차를 도와주시는 분들의 태도가 다소 불친절할 수 있다고 하니, 이 점은 미리 감안하는 것이 좋겠다. 하지만 나는 친절한 안내를 받으며 편안하게 주차할 수 있었다.
토요일 오후 3시, 늦은 점심시간이었음에도 불구하고 식당 앞에는 대기석이 마련되어 있었다. 다행히 캐치테이블 시스템 덕분에 기다리는 동안 지루함을 덜 수 있었다. 대기석에 앉아 주변을 둘러보니 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아무래도 이곳이 가족 외식 장소로 인기가 많은 듯하다.
드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 수도 넉넉했다. 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기였다. 테이블마다 설치된 키오스크를 통해 간편하게 주문할 수 있다는 점도 편리했다. 메뉴를 살펴보니 냉면뿐만 아니라 갈비탕, 갈비찜, 만두국, 모듬전 등 다양한 한식 메뉴를 판매하고 있었다. 메뉴 선택의 폭이 넓어 좋았지만, 한편으로는 어떤 메뉴를 선택해야 할지 고민이 되기도 했다.
고민 끝에 나는 이곳의 대표 메뉴인 회냉면과 오색만두를 주문하기로 결정했다. 면옥이라는 이름에서 알 수 있듯이, 냉면에 대한 기대감이 컸기 때문이다. 특히 회냉면은 이곳을 방문한 많은 사람들이 추천하는 메뉴였다. 또한, 알록달록한 색감이 돋보이는 오색만두는 시각적인 즐거움까지 더해줄 것 같았다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬이 먼저 나왔다. 얇게 저민 무 절임이 전부였지만, 메인 메뉴에 대한 기대감을 높이기에는 충분했다. 곧이어 따뜻한 육수가 주전자에 담겨 나왔다. 한 모금 마셔보니, 은은한 감칠맛이 느껴지는 것이 인공적인 조미료 맛과는 거리가 멀었다. 마치 집에서 직접 끓인 듯한 건강한 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 회냉면이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 회냉면은 보기만 해도 군침이 돌았다. 샤프심처럼 가느다란 면발 위에는 매콤한 양념에 버무려진 명태회와 오이, 배, 그리고 삶은 계란이 예쁘게 올려져 있었다.
젓가락으로 면을 휘저어 양념과 골고루 섞은 후, 드디어 첫 입을 맛보았다. 쫄깃한 면발과 매콤달콤한 양념이 입안에서 조화롭게 어우러졌다. 특히 명태회의 톡톡 터지는 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 듯, 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다.
하지만 몇몇 방문객들의 리뷰처럼, 먹다 보니 양념 맛이 다소 강하게 느껴졌다. 싱겁게 먹는 사람이라면 미리 양념을 적게 넣어달라고 요청하는 것이 좋겠다. 또한, 육수의 맛이 밍밍하게 느껴진다는 평도 있었는데, 실제로 그러했다. 육수보다는 면과 양념, 그리고 명태회의 조합이 이 회냉면의 핵심이라고 할 수 있다.
회냉면을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 오색만두가 나왔다. 찜기에 담겨 나온 만두는 알록달록한 색깔 덕분에 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 단호박, 백년초, 녹차, 메밀, 당근 등 천연 재료를 사용하여 색을 냈다고 하니, 건강에도 좋을 것 같았다.
만두피는 쫄깃했고, 만두소는 담백했다. 특히 두부와 호박 등 야채류가 많이 들어가 있어 깔끔한 맛을 좋아하는 내 입맛에 딱 맞았다. 간이 강하지 않아 자극적이지 않고, 은은한 풍미가 느껴지는 것이 특징이었다.
회냉면과 함께 만두를 먹으니, 매콤함과 담백함이 조화롭게 어우러져 더욱 맛있었다. 마치 과학 실험에서 두 가지 물질을 섞었을 때 예상치 못한 결과가 나오는 것처럼, 이 두 메뉴의 조합은 완벽한 시너지 효과를 내는 듯했다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 직원분들은 친절했고, 계산도 신속하게 처리해 주었다. 전체적으로 서비스는 만족스러웠지만, 몇몇 방문객들의 리뷰처럼 바쁜 시간에는 다소 정신없는 분위기가 연출될 수도 있겠다는 생각이 들었다.
식당을 나서면서, 오늘 나의 미식 실험은 성공적이었다는 결론을 내렸다. 성북동면옥집의 회냉면과 오색만두는 훌륭한 맛과 더불어 시각적인 즐거움까지 선사했다. 특히 인공적인 조미료 맛을 최소화하고 천연 재료를 사용하여 건강한 맛을 추구했다는 점이 인상적이었다.
물론 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 회냉면의 양념 맛이 다소 강하다는 점, 그리고 발렛 비용이 발생한다는 점은 개선될 여지가 있어 보인다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 성북동면옥집은 충분히 방문할 가치가 있는 맛집이라고 생각한다.
다음에는 이곳의 또 다른 대표 메뉴인 갈비찜과 갈비탕을 맛보러 와야겠다. 특히 갈비찜은 많은 사람들이 추천하는 메뉴이니, 더욱 기대가 된다. 또한, 식사 후에는 바로 옆에 있는 성북동빵공장에서 맛있는 빵과 커피를 즐기며 여유로운 시간을 보내고 싶다.
성북동 맛집 탐방은 언제나 즐겁다. 고즈넉한 분위기와 맛있는 음식, 그리고 친절한 사람들 덕분에 매번 힐링을 하고 돌아온다. 앞으로도 나는 계속해서 새로운 맛집을 찾아다니며, 과학적인 분석을 통해 그 맛의 비밀을 파헤쳐 나갈 것이다.
