어느덧 여름의 문턱, 끈적이는 습도에 몸은 축 처지고 입맛마저 달아나는 듯했다. 이럴 땐 잃어버린 활력을 되찾아 줄 특별한 음식이 간절해진다. 문득, 뜨끈하고 진한 국물에 갓 지은 밥 한 그릇 뚝딱 말아 먹으면 온몸에 기운이 솟아나는 추어탕이 떠올랐다. 인천 영종도, 그중에서도 운서동에 숨겨진 보물 같은 추어탕 맛집이 있다는 정보를 입수하고 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 이름하여 ‘남도추어탕’.
네비게이션이 가리키는 곳으로 향하며, 나는 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까 설레는 마음을 감출 수 없었다. 드디어 모습을 드러낸 ‘남도추어탕’은 깔끔하고 정갈한 외관부터가 믿음직스러웠다. 통유리 너머로 보이는 환한 실내는 테이블 간 간격도 넉넉해 편안한 식사를 기대하게 했다. 문을 열고 들어서자 은은하게 풍기는 구수한 추어탕 냄새가 코끝을 간지럽혔다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 나무 재질의 테이블과 의자는 편안함을 주었고, 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더했다. 특히 눈에 띄는 건 천장에 매달린 독특한 디자인의 조명이었다. 마치 갓을 쓴 듯한 모양새가 정겹고 따스한 느낌을 주었다. 커다란 창밖으로는 초록의 나무들이 싱그러움을 뽐내고 있어, 도심 속에서도 자연을 느낄 수 있는 공간이었다. 종업원의 안내를 받아 자리를 잡고 앉으니, 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다.
메뉴는 추어탕을 중심으로 홍어삼합, 추어튀김 등 다양한 남도 음식을 선보이고 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 ‘남도추어탕’. 기본 추어탕을 주문하면 돌솥밥과 함께 보쌈이 제공된다는 점이 특히 매력적이었다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 검은 뚝배기에 담긴 뜨끈한 추어탕과 김이 모락모락 나는 돌솥밥, 윤기가 자르르 흐르는 보쌈, 그리고 다채로운 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 마치 남도 시골 할머니 댁에 방문한 듯 푸근하고 풍성한 인상이었다.
먼저 추어탕 국물부터 한 숟갈 떠 맛보았다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 질감이 느껴졌다. 흔히 추어탕에서 느껴질 수 있는 잡내는 전혀 없었고, 구수하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 싱싱한 부추가 듬뿍 올려져 있어 향긋함을 더했고, 톡 쏘는 산초 가루를 살짝 뿌리니 풍미가 더욱 살아났다. 국물 한 입에 잃었던 입맛이 단숨에 돌아오는 듯했다.
돌솥밥 뚜껑을 여니 윤기가 좔좔 흐르는 밥이 모습을 드러냈다. 갓 지은 밥 특유의 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 탱글탱글했고, 입에 넣으니 찰진 식감이 느껴졌다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 추어탕 국물에 말아 먹으니 그 맛이 배가되었다. 뜨끈한 국물에 적셔진 밥알은 부드럽게 목을 넘어가고, 진한 국물은 입안 가득 풍미를 더했다.
보쌈 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 잡내 없이 깔끔하게 삶아진 돼지고기는 부드럽고 촉촉했다. 특히 함께 제공되는 어리굴젓과 함께 먹으니 환상적인 조합이었다. 짭짤하면서도 매콤한 어리굴젓은 돼지고기의 느끼함을 잡아주고, 감칠맛을 더해 줬다. 쌈무에 보쌈과 어리굴젓을 올려 한 입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛이 폭발하는 듯했다. 어리굴젓의 톡 쏘는 바다 향과 부드러운 보쌈의 조화는 잊을 수 없는 맛이었다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 잘 익은 배추김치는 아삭하고 시원했으며, 깍두기는 적당히 익어 새콤달콤했다. 특히 톳과 미역을 새콤하게 무쳐낸 해초 무침은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 신선한 재료를 사용하여 직접 만든 듯한 반찬들은 하나같이 맛깔스러웠다. 김치와 부추 등 몇 가지 반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
식사를 마치고 나니 돌솥에 남은 누룽지가 눈에 들어왔다. 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 구수한 누룽지는 소화도 돕고, 입안에 남은 텁텁함을 깔끔하게 마무리해 줬다. 마지막 누룽지 한 숟갈까지 남김없이 싹싹 긁어먹으니, 정말 든든하고 만족스러웠다.
계산을 하기 위해 카운터로 향하며, 식당 내부를 다시 한번 둘러보았다. 테이블을 가득 채운 손님들의 얼굴에는 만족스러운 미소가 가득했다. 연인끼리, 가족끼리, 친구끼리 삼삼오오 모여 앉아 즐거운 식사를 즐기는 모습이 보기 좋았다. 혼자 온 손님들도 부담 없이 추어탕을 즐기는 모습이었다. 직원들은 친절하고 활기찼으며, 손님들의 작은 요청에도 세심하게 응대하는 모습이 인상적이었다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 든든하게 배를 채우고 나니 몸과 마음이 한결 가벼워진 느낌이었다. ‘남도추어탕’에서 맛본 따뜻한 추어탕 한 그릇은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 보약과도 같았다. 영종도 맛집 ‘남도추어탕’은 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 가격은 예전에 비해 조금 올랐지만, 솥밥, 보쌈, 어리굴젓까지 푸짐하게 제공되는 구성을 생각하면 충분히 가격 맛집 역할을 한다고 생각한다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 인천 영종도에서 따뜻한 남도 맛집의 정을 느끼고 싶다면, ‘남도추어탕’을 강력 추천한다.
