부여로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 5월의 햇살은 따스했고, 곧 마주할 연꽃의 향긋함에 대한 기대감으로 마음은 설렘으로 가득 찼다. 목적지는 궁남지 근처에 자리 잡은, 이름마저 아름다운 한정식집, ‘연꽃이야기’였다. 부여는 연꽃정식이 유명하다고 하니, 합리적인 가격에 맛있는 연잎밥을 즐길 수 있다는 정보에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
식당에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 식당 건물은 마치 버섯을 닮은 듯한 독특한 외관을 자랑하고 있었다. 푸른 잔디밭 위에 덩그러니 놓인 듯한 모습이 동화 속 풍경처럼 느껴졌다. 천 여 평이나 된다는 정원에는 연못과 정자, 그네, 닭, 강아지, 소나무 등 아기자기한 볼거리가 가득했다. 식사 전후로 잠시 산책을 즐기며 여유를 만끽하기에 더없이 좋은 공간이었다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 정원의 풍경은 사진 찍기에도 안성맞춤이었다.
식당 안으로 들어서니, 20개 정도의 4인 테이블이 넓게 배치되어 있었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 한쪽 벽면에는 커다란 나무 조형물이 자리 잡고 있었는데, 사장님의 막내아드님이 만들었다는 종이 감이 달려 있어 눈길을 끌었다. 천장을 올려다보니 나무로 짜인 둥근 격자 무늬가 인상적이었다. 전체적으로 따뜻하고 아늑한 분위기가 감돌았다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 연잎밥 정식과 백련정식 등 다양한 메뉴가 있었다. 연꽃이 유명한 지역에 왔으니, 연잎밥 정식을 맛보는 것이 당연한 선택일 것이다. 우리는 백련정식 2인분과 연꽃정식 2인분을 주문했다. 잠시 기다리니, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 연잎밥이었다. 은은한 연잎 향이 코끝을 간지럽혔다. 연잎을 펼치자 찰밥이 모습을 드러냈다. 찰밥에는 은행과 돈부콩이 콕콕 박혀 있어 먹음직스러워 보였다. 젓가락으로 한 입 크게 떠서 맛보니, 쫀득한 식감과 함께 연잎의 향긋함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 집에서 흔히 해 먹는 연잎밥과는 차원이 다른, 압도적인 풍미였다.
정식에는 연잎밥 외에도 다양한 반찬들이 함께 나왔다. 고등어구이, 훈제오리, 버섯전골, 인삼튀김, 연근튀김, 샐러드, 각종 나물 등 보기만 해도 배가 불렀다. 반찬들은 하나하나 정갈하고 깔끔했으며, 간도 짜지 않아 어른들 입맛에도 잘 맞을 것 같았다. 마치 건강식을 먹는 듯한 기분이 들었다.
고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 짭짤한 간이 밥반찬으로 제격이었다. 훈제오리는 샐러드 드레싱에 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 샐러드의 상큼함이 오리의 느끼함을 잡아주어 입안을 개운하게 만들어주었다.
특히 인상 깊었던 것은 버섯전골이었다. 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 다양한 버섯과 소고기가 푸짐하게 들어 있었다. 육수가 끓기 시작하자, 버섯과 소고기의 향긋한 풍미가 코를 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 자극적이지 않으면서도 계속 당기는 맛이었다. 버섯과 소고기를 함께 건져 먹으니, 쫄깃한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 풍미가 황홀했다.
연근튀김과 인삼튀김은 따뜻하지 않아서 살짝 아쉬웠지만, 그래도 맛있게 먹었다. 특히 인삼튀김은 쌉쌀한 맛과 함께 고소한 풍미가 느껴져 독특했다. 튀김옷도 바삭해서 식감을 더했다.
반찬 중에서는 꽈리고추무침이 가장 맛있었다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념이 꽈리고추에 잘 배어 있어 밥도둑이 따로 없었다. 아삭아삭한 식감도 훌륭했다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든했다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어 연잎막걸리를 한 병 주문했다. 연잎막걸리는 일반 막걸리와는 달리, 은은한 연잎 향이 느껴지는 것이 특징이었다. 막걸리를 잘 못 마시는 나도 부담 없이 즐길 수 있을 정도로 순하고 부드러웠다.
계산을 마치고 나오면서 보니, 식당은 부여군에서 인정한 모범음식점이었다. 역시 맛과 서비스 모두 훌륭한 곳이라는 생각이 들었다. 식당 밖에는 식사 후 손님들을 위해 준비된 인삼차 코너도 마련되어 있었다. 따뜻한 인삼차를 마시며 잠시 정원에 앉아 담소를 나누는 것도 좋을 것 같았다.
아쉬움을 뒤로하고 식당을 나섰다. 5분 거리에 있는 궁남지에는 연꽃이 지고 있었지만, 그래도 아름다운 풍경을 감상할 수 있었다. 활짝 핀 연꽃들을 보며, 오늘 ‘연꽃이야기’에서 맛보았던 연잎밥의 향긋함을 다시 한번 떠올렸다.
‘연꽃이야기’는 맛있는 음식과 아름다운 분위기, 친절한 서비스까지 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다. 부여에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 부여 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 연잎밥 정식을 즐겨야겠다. 그땐 꼭 연꽃이 활짝 핀 시기에 맞춰 방문해야지. 식사 후에는 정원에서 여유롭게 차도 마시고, 궁남지에서 산책도 즐기면서 말이다. ‘연꽃이야기’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 기억될 것 같다.
