아이고, 오랜만에 고향 친구들과 당진 나들이를 나섰다. 새벽부터 서둘러 출발했더니 배꼽시계가 쉴 새 없이 울어대는 통에, 친구 녀석이 당진 사람들은 다 안다는 닭개장 맛집이 있다고 해서 찾아간 곳이 바로 “장춘닭개장”이었어. 간판부터가 세월의 흔적이 느껴지는 것이, 왠지 모르게 정감이 갔지.
식당 문을 열고 들어서니, 이른 시간임에도 불구하고 벌써부터 왁자지껄한 것이 지역 맛집임을 실감케 하더라고. 넓디 넓은 주차장 한 켠에 차를 겨우 대고 들어갔는데, 홀에도 빈 자리가 거의 없었어. 역시, 맛있는 집은 어딜 가나 사람들이 먼저 알아본다니까. 벽 한 켠에는 방송 출연 사진도 붙어있는 게, 유명세가 대단한가 봐.
자리에 앉자마자 메뉴판을 볼 필요도 없이 “닭개장 하나요!” 외쳤지. 메뉴는 단 하나, 닭개장 뿐이더라고. 이런 집이 진짜 맛집인 거 알지? 괜히 이것저것 메뉴만 많은 집보다는, 한 가지 메뉴에 모든 정성을 쏟는 집이 진짜배기라니까. 주문하기도 전에, 1분도 안 돼서 닭개장이 눈 앞에 떡 하니 놓이는 거 있지. 어찌나 손이 빠르신지, 완전 패스트푸드가 따로 없다니까.
닭개장이 담겨 나온 놋그릇이 얼마나 뜨겁던지, 쟁반째로 들고 조심조심 옮겨야 했어. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 닭개장 안에는 닭고기와 갖은 채소가 푸짐하게 들어 있었어. 국물 색깔은 맑은 듯하면서도 얼큰해 보이는 것이, 딱 내 스타일이더라고. 사진으로 보이는 닭개장 안에는 큼지막한 닭고기 덩어리들과 파, 고사리, 숙주나물 등 다양한 채소들이 한데 어우러져 있었어. 놋그릇에 담겨 나오니 더욱 먹음직스러워 보이지.
함께 나온 반찬은 김치와 깍두기, 딱 두 가지였는데, 이게 또 기가 막히는 맛이었어. 특히 잘 익은 묵은지 김치는 닭개장과의 환상적인 궁합을 자랑하더라고. 겉모습은 평범해 보이지만, 한 입 베어 무는 순간 입안 가득 퍼지는 깊은 맛은 정말 잊을 수가 없어. 닭개장 나오기 전에 김치부터 몇 점 집어먹었는데, 어찌나 맛있던지.
자, 이제 닭개장 맛을 볼까나. 국물부터 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, “아이고, 이 맛이야!” 닭고기 육수의 깊은 맛과 칼칼한 고춧가루의 조화가 아주 훌륭하더라고. 텁텁하지 않고 깔끔한 국물 맛이, 딱 해장으로 제격이었어. 어젯밤 과음했던 속이 뻥 뚫리는 기분이랄까?
닭고기는 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 푹 삶아져서 뼈도 쉽게 발라지고, 갓 삶은 듯한 신선함이 느껴졌어. 닭가슴살도 퍽퍽하지 않고 촉촉해서, 어르신들이나 아이들도 부담 없이 먹을 수 있겠더라.
밥 한 공기를 통째로 닭개장에 말아서, 푹 익은 김치 한 점 올려 먹으니, “옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야”. 어릴 적 시골에서 먹던 닭개장 맛이 떠오르면서, 왠지 모르게 뭉클해지더라고. 특별한 비법이 있는 건 아닌 것 같은데, 묘하게 사람을 끌어당기는 매력이 있는 맛이었어.
먹다 보니, 국물이 조금 부족한 것 같아서 아주머니께 “여기 국물 좀 더 주세요!” 했더니, 인심 좋게 “남기지 말고 다 먹어야 해!” 하시면서 한 그릇 가득 더 주시는 거 있지. 역시, 시골 인심은 알아줘야 한다니까. 국물 리필은 무료라고 하니, 양이 부족한 사람들은 부담 없이 더 달라고 하면 될 것 같아.
닭개장을 정신없이 먹고 있는데, 옆 테이블에서는 닭껍데기를 섞어달라는 손님도 있더라고. 단골들만 아는 팁인가 봐. 다음에 가면 나도 한번 닭껍데기를 넣어달라고 해봐야겠어.
한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 속이 어찌나 든든한지. 마치 보약을 먹은 것처럼 기운이 솟아나는 것 같았어. 역시, 한국 사람에겐 뜨끈한 국물에 밥 말아 먹는 게 최고라니까. 계산하고 나오면서 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 인사를 드렸더니, “다음에 또 와!” 하시면서 환하게 웃으시는데, 괜히 마음이 따뜻해지더라고.
장춘닭개장은 아침 7시부터 문을 열기 때문에, 아침 식사 장소로도 아주 좋을 것 같아. 든든하게 배를 채우고, 주변 관광지 오픈런을 뛰는 것도 괜찮은 코스일 듯. 넓은 주차장 덕분에 주차 걱정도 없고 말이야. 다만, 손님이 워낙 많은 곳이라, 약간의 소음은 감수해야 할 거야. 예민한 사람들은 조금 불편할 수도 있겠지만, 나는 워낙 털털한 성격이라 그런 건 전혀 신경 쓰이지 않았어.
솔직히 말해서, 엄청나게 특별한 맛은 아닐 수도 있어. 하지만, 소박하면서도 정겨운 맛, 그리고 푸짐한 인심 덕분에 잊을 수 없는 한 끼 식사를 할 수 있었어. 당진에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 들러서 닭개장 한 그릇 뚝딱 해치우고 가야겠어. 혹시 당진에 갈 일 있다면, 장춘닭개장에 들러서 따뜻한 닭개장 한 그릇 꼭 맛보길 바라. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 맛일 거야.
아, 그리고 닭개장을 별로 안 좋아하는 아이들을 위한 하얀 국물 메뉴도 있다고 하니, 가족 단위로 방문해도 좋을 것 같아.
오늘도 배부르게 잘 먹었다! 역시 당진은 맛있는 맛집들이 참 많아. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 먹어볼까나?