등산 후, 텅 빈 위장을 채우기 위해 향한 곳은 무등산 자락에 위치한 “모란창평국밥”이었다. 이미 과학계에서는 등산 후 국밥 섭취가 글리코겐 재합성과 근육 회복에 미치는 긍정적인 영향에 대한 연구가 활발히 진행 중이다. 기대감을 안고 식당 문을 열었다.
첫인상은 깔끔함이었다. 스테인리스 재질의 냉장고가 시원하게 빛을 내고, 테이블 간 간격도 넉넉해 쾌적한 식사를 기대하게 했다. 나무 재질 테이블 위에는 스테인리스 물통과 컵, 냅킨 케이스 등이 정갈하게 놓여 있었다. 마치 잘 정돈된 실험실에 들어선 기분이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 스캔했다. 국밥 종류만 해도 머릿고기국밥, 모듬국밥, 새끼보국밥 등 다양했다. 잠시 고민했지만, 이 집의 시그니처 메뉴라는 ‘모듬국밥’을 선택했다. 다양한 부위의 고기를 맛볼 수 있다는 점이 과학자의 호기심을 자극했다. 그리고 곱창전골의 유혹도 뿌리칠 수 없었다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 밑반찬이 세팅되었다. 콩나물무침, 깍두기, 부추무침 등 정갈한 반찬들이 나무 테이블 위에 놓였다. 특히 깍두기는 류코노스톡 메센테로이데스(Leuconostoc mesenteroides)균에 의해 생성된 덱스트란 덕분에 아삭한 식감이 일품이었다.
기다림 끝에 드디어 모듬국밥이 등장했다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓는 국물은 보기만 해도 엔도르핀 분비를 촉진하는 듯했다. 국물 위에는 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있었고, 그 아래에는 다양한 부위의 고기들이 숨어 있었다.
가장 먼저 국물 맛을 음미했다. 돼지 뼈를 장시간 고아낸 육수는 콜라겐과 젤라틴이 풍부하게 용해되어 있어 입술에 끈적하게 달라붙는 듯했다. 과연 어떤 비법이 숨어있을까? 깔끔하면서도 깊은 맛은 단순한 돼지 육수를 넘어선, 복합적인 아미노산의 조화에서 오는 감칠맛이었다. 나트륨 이온의 농도도 적절하여 과도한 갈증을 유발하지 않았다. 실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다!
국밥 안에는 다양한 부위의 고기가 들어 있었다. 머릿고기, 내장, 순대 등이 푸짐하게 들어있어 골라 먹는 재미가 있었다. 특히 머릿고기는 콜라겐 함량이 높아 피부 탄력에 도움을 줄 것으로 예상되었다. 각 부위마다 다른 질감과 풍미를 느낄 수 있다는 점이 모듬국밥의 가장 큰 매력이었다.
모란창평국밥의 또 다른 특징은 바로 솥밥이다. 주문 즉시 갓 지어낸 솥밥은 아밀로오스와 아밀로펙틴의 비율이 이상적으로 맞춰져 찰기와 윤기가 남달랐다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯했고, 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 밥을 국물에 말아 먹으니, 국물의 풍미가 더욱 깊어지는 느낌이었다.
솥밥의 백미는 역시 누룽지다. 뜨거운 물을 부어 불려 먹는 누룽지는 구수한 향과 바삭한 식감이 일품이었다. 누룽지에 깍두기를 올려 먹으니, 입안에서 탄수화물과 유산균의 환상적인 조합이 펼쳐졌다. 과학적으로 분석해보면, 누룽지의 구수한 향은 Maillard 반응의 결과물이며, 깍두기의 유산균은 장 건강에 긍정적인 영향을 미친다.
국밥을 주문하면 서비스로 제공되는 순대와 새끼보도 빼놓을 수 없다. 쫄깃한 식감의 순대와 꼬들꼬들한 새끼보는 에탄올 분해 효소인 ADH의 활성을 촉진하여 숙취 해소에 도움을 줄 것으로 예상된다. 특히 돼지 특유의 잡내가 전혀 느껴지지 않아 더욱 만족스러웠다.
함께 주문한 곱창전골 역시 기대 이상이었다. 곱창 특유의 기름진 맛과 얼큰한 국물이 조화롭게 어우러져 입맛을 돋우었다. 곱창에는 엘라스틴과 콜라겐이 풍부하게 함유되어 있어 피부 미용에도 효과적일 것으로 보인다.
식사를 마치고 나오니, 식당 앞 야외 테이블에서 커피를 마시며 담소를 나누는 사람들이 눈에 띄었다. 식사 후, 커피 한 잔의 여유를 즐길 수 있다는 점도 모란창평국밥의 매력 중 하나일 것이다.
모란창평국밥은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원들은 항상 친절한 미소로 손님을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주었다. 특히 갓 지은 솥밥을 제공하기 때문에 음식이 다소 늦게 나올 수 있다는 점을 미리 양해를 구하는 모습에서 프로페셔널함이 느껴졌다.
아쉬운 점이 있다면 주차장이 다소 협소하다는 것이다. 하지만 무등산 등반 후 방문하는 경우가 많으므로, 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법일 것이다.
결론적으로 모란창평국밥은 깔끔한 국물, 갓 지은 솥밥, 친절한 서비스 삼박자를 모두 갖춘 훌륭한 식당이었다. 무등산 등반 후, 에너지를 보충하고 싶다면 이곳을 강력 추천한다. 과학적인 분석을 통해 맛의 비밀을 파헤쳐 본 결과, 모란창평국밥은 단순한 국밥집이 아닌, 과학과 미학이 조화된 공간이었다. 다음에 또 방문하여 다른 메뉴들도 섭렵해 볼 생각이다.
돌아오는 길, 뇌에서는 도파민이 분비되어 행복감을 느꼈다. 맛있는 음식을 먹는 것은 단순한 생리적 욕구를 충족시키는 행위를 넘어, 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 다시 한번 깨달았다. 다음에는 콩나물 해장국에 도전해 봐야겠다. 깔끔하고 시원한 맛이 등산 후 지친 몸에 활력을 불어넣어 줄 것 같다. 무엇보다 갓 지은 솥밥과 함께 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 증심사 근처에서 이만한 밥집 찾기 힘들 것 같다. 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다.