광주행 KTX에서 내려 낯선 공기에 섞인 설렘을 한껏 들이마셨다. 오늘 나의 목적지는 오직 한 곳, 송정 떡갈비 골목이다. 오래전부터 벼르던 곳, 숱한 이야기가 켜켜이 쌓인 그곳에서 나는 과연 어떤 맛과 감정을 만나게 될까. 빛고을이라는 이름처럼, 찬란한 미식의 경험이 나를 기다리고 있을까.
송정역에서 내려 5분 남짓 걸었을까, 떡갈비 골목 초입에 들어섰다. 낡은 간판들이 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 떡갈비 굽는 냄새는 시간을 잊게 할 만큼 강렬했다. 수많은 떡갈비집 중에서 나의 발길을 붙잡은 곳은 ‘빛고을 떡갈비’였다. 큼지막하게 쓰인 상호와 오렌지색 격자무늬가 박힌 푸른색 건물이 시선을 사로잡았다. 주차를 도와주시는 분의 친절한 안내를 받아 가게 뒤편 주차장에 차를 맡기고 안으로 들어섰다.
넓고 테이블 간 간격이 여유로운 홀은 점심시간이 훌쩍 지난 시간임에도 손님들로 북적였다. 2층까지 완비되어 단체 손님도 거뜬히 수용할 수 있을 듯했다. 나는 혼자였지만, 직원분은 개의치 않고 창가 쪽 햇살이 잘 드는 자리를 안내해 주셨다. 메뉴판을 보니 떡갈비는 돼지와 한우 두 종류가 있었고, 육회비빔밥과 냉면도 눈에 띄었다. 잠시 고민하다 돼지 떡갈비를 주문했다. 왠지 이 골목에서는 돼지 떡갈비를 먹어봐야 할 것 같았다.
주문과 동시에 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 멸치볶음, 김치, 쌈무, 버섯볶음 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 눈길을 끈 것은 뼈국이었다. 뽀얀 국물에 큼지막한 돼지 등뼈가 푸짐하게 들어있는 모습이 인상적이었다. 뼈국은 1인당 하나씩 제공되며, 리필도 가능하다고 했다. 자극적이지 않고 잡내 없이 깔끔한 맛이 떡갈비와 환상의 궁합을 자랑했다.
잠시 후, 뜨겁게 달궈진 철판 위에 떡갈비 두 덩이가 올라왔다. 겉은 노릇하게 구워져 윤기가 자르르 흘렀고, 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 떡갈비 옆에는 구운 마늘이 함께 놓여 있어 풍미를 더했다. 코를 찌르는 불향과 함께 시각적인 만족감도 상당했다. 쌈 채소도 푸짐하게 제공되었다. 싱싱한 상추와 깻잎은 물론, 당귀와 같은 특수 채소도 함께 나와 쌈 싸 먹는 재미를 더했다.
드디어 떡갈비 한 점을 입에 넣었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 촉촉하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 은은하게 풍기는 불향은 떡갈비의 풍미를 한층 끌어올렸다. 간도 적당해서 밥반찬으로도, 그냥 먹어도 훌륭했다. 쌈 채소에 떡갈비와 마늘, 쌈장을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 특히 당귀의 향긋한 향이 떡갈비의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
뼈국도 빼놓을 수 없었다. 큼지막한 등뼈에 붙은 살점을 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 살코기는 질기지 않고 부드러웠으며, 뼈에 깊게 배어 있는 육수의 풍미가 일품이었다. 뼈국 국물은 떡갈비의 느끼함을 씻어주는 역할을 했다.
혼자였지만, 나는 묵묵히 떡갈비와 뼈국을 즐겼다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 맛있는 음식에 집중했다. 어느새 철판은 깨끗하게 비워져 있었고, 뼈국 그릇 또한 텅 비어 있었다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 꼭 한우 떡갈비와 육회비빔밥을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
계산을 하고 나오면서, 나는 ‘빛고을 떡갈비’에 대한 만족감을 느꼈다. 떡갈비의 맛은 물론, 푸짐한 곁들임 메뉴와 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 혼자 방문했음에도 불구하고 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려해 준 직원분들에게 감사했다.
하지만 아쉬운 점도 없지 않았다. 화장실 관리가 제대로 되어 있지 않아 다소 불쾌했다는 후기가 있었다. 내가 방문했을 때는 다행히 깨끗했지만, 개선이 필요한 부분이라는 생각이 들었다. 또한, 일부 방문객들은 직원들이 실내에서 슬리퍼를 신고 다니는 것에 대해 위생 문제를 제기하기도 했다.
‘빛고을 떡갈비’를 나와 떡갈비 골목을 천천히 걸었다. 골목에는 여전히 떡갈비 굽는 냄새가 가득했고, 저마다의 방식으로 떡갈비를 즐기는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 나는 그들의 모습에서 떡갈비에 대한 애정을 느낄 수 있었다.
광주 송정 떡갈비 골목, 그곳은 단순한 맛집 골목이 아니었다. 오랜 역사와 전통을 간직한 곳이자, 사람들의 추억과 이야기가 담겨 있는 곳이었다. 나는 그곳에서 맛있는 떡갈비를 맛보았을 뿐만 아니라, 광주의 따뜻한 정과 문화를 느낄 수 있었다.
광주 송정역 맛집 ‘빛고을 떡갈비’에서의 식사는 내게 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에 광주를 방문할 기회가 있다면, 나는 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 한우 떡갈비와 육회비빔밥을 맛보리라 다짐하며, 나는 다시 KTX에 몸을 실었다.
돌아오는 기차 안에서 나는 ‘빛고을 떡갈비’에서 느꼈던 감동을 되새겼다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 광주의 따뜻한 정. 이 모든 것이 어우러져 완벽한 식사 경험을 선사해 주었다. 나는 앞으로도 ‘빛고을 떡갈비’를 오랫동안 기억하고, 광주 지역명을 방문할 때마다 이곳을 찾을 것이다.
