어릴 적 할머니 손잡고 따라갔던 시골 장터, 그 왁자지껄한 풍경 속에 숨어있던 맛집들을 잊을 수가 없어요. 이번에 함양에 볼일이 있어 들렀다가, 옛 추억이 떠올라서 시장 구경을 나섰지 뭐예요. 함양 시장 입구에 들어서니, 푸근한 인상의 아주머니들이 저마다의 솜씨를 뽐내며 장사하고 계시더라고요. 싱싱한 채소와 과일, 갓 잡은 생선들이 눈길을 사로잡았지만, 코를 찌르는 듯한 추어탕 냄새에 이끌려 저도 모르게 발길을 옮겼답니다.
시장 안쪽으로 조금 들어가니, 낡은 간판에 “울산식당”이라고 쓰여 있는 작은 식당이 눈에 띄었어요. 간판 옆에는 ‘전통의 맛, 추어탕 전문’이라고 적혀 있더라고요. 왠지 모르게 끌리는 마음에 문을 열고 들어갔습니다. 문을 열자마자 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 것이, 마치 고향집에 돌아온 듯한 포근한 느낌이었어요.
식당 내부는 세월의 흔적이 느껴지는 모습이었지만, 깔끔하게 정돈되어 있었어요. 테이블 몇 개가 놓여 있는 작은 공간이었는데, 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지 한산했습니다. 벽에는 메뉴판 대신 손글씨로 큼지막하게 “추어탕 8,000원”이라고 쓰여 있더군요. 요즘 물가에 이런 착한 가격이라니, 정말 감사할 따름이지요.
자리에 앉으니, 주인 할머니께서 푸근한 미소로 저를 맞이해주셨어요. “어디서 왔능교? 함양에는 무슨 일로 왔소?” 할머니의 따뜻한 물음에, 저도 모르게 고향에 온 듯 편안한 마음이 들었답니다. 추어탕을 주문하니, 할머니께서 금세 쟁반 가득 밑반찬을 내어주셨어요.
반찬은 콩나물무침, 깍두기, 깻잎장아찌, 김치 등 소박하지만 정갈한 시골 밥상 그대로였어요. 특히 깻잎장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우는 것이, 정말 밥도둑이 따로 없었답니다. 깍두기도 얼마나 잘 익었는지, 아삭아삭 씹히는 식감과 시원한 맛이 일품이었어요.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔어요. 뚝배기 가득 담긴 추어탕은 보기만 해도 든든해지는 기분이었답니다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 추어탕 국물은 걸쭉하면서도 진한 갈색을 띠고 있었고, 그 위에는 송송 썬 파와 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있었어요.
숟가락으로 국물을 휘저으니, 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 건더기가 듬뿍 들어있었어요. 첫 숟갈을 뜨는 순간, 입안 가득 퍼지는 깊고 구수한 맛에 저도 모르게 감탄사가 터져 나왔답니다. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 정말 진국이네! 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었어요.
경상도식 추어탕답게, 국물은 걸쭉하면서도 담백했어요. 미꾸라지의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊고 풍부한 맛이 입안 가득 퍼지는 것이 정말 일품이었답니다. 푹 삶아 뼈째 갈아 넣은 미꾸라지 덕분에, 칼슘과 단백질이 풍부하게 느껴지는 건강한 맛이었어요.
밥 한 공기를 통째로 추어탕에 말아서, 깍두기 하나 올려 먹으니 정말 꿀맛이었어요. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주는 것이, 온몸에 활력이 솟아나는 기분이었답니다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었어요. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 맛이었거든요.
함께 나온 콩나물무침을 넣어 먹으니, 아삭한 식감이 더해져 더욱 맛있었어요. 깻잎장아찌를 잘게 찢어 넣으니, 향긋한 깻잎 향이 추어탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었답니다. 김치를 넣어 먹으니, 칼칼한 맛이 더해져 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었어요.
정신없이 추어탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 드러나 있었어요. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 비웠답니다. 정말 배부르고 맛있게 잘 먹었어요. 속이 다 편안해지는 기분이었답니다. 주인 할머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드리니, 할머니께서 환하게 웃으시며 “다음에 또 오시게”라고 말씀해주셨어요.
계산을 하려고 카드를 내밀었더니, 할머니께서 조금 당황하신 표정으로 “아이고, 나는 카드 기계가 없는데…”라고 말씀하시더군요. 현금이 없었던 저는 어쩔 줄 몰라 하고 있었는데, 할머니께서 “괜찮아, 다음에 오면 주게”라며 웃으셨어요. 정말 시골 인심이 느껴지는 순간이었답니다.
울산식당에서 맛있는 추어탕을 먹고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어요. 단순히 배를 채운 것이 아니라, 어릴 적 추억과 고향의 정을 함께 느낄 수 있었기 때문일 거예요. 함양에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 들러서 할머니의 따뜻한 추어탕을 맛봐야겠다고 다짐했답니다.
함양 시장에 있는 울산식당은, 화려하거나 세련된 맛은 아니지만, 정겨운 시골 밥상과 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 곳이에요. 추어탕 한 그릇에 담긴 엄마의 손맛을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천합니다. 후회하지 않으실 거예요! 아, 그리고 현금은 꼭 챙겨가시는 거 잊지 마시고요!
