아이고, 오랜만에 포항에 내려오니 고향 냄새가 물씬 풍기는구먼. 오늘은 허영만 선생님도 다녀가셨다는 곰탕집, ‘온정가’에 들러볼 참이여. 맑은 국물에 담백한 돼지고기가 일품이라니, 벌써부터 입에 침이 고이는구먼. 포항 맛집이라고 소문이 자자하니, 기대를 한껏 품고 발걸음을 옮겨봤지.
골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리 하얀 간판에 정갈하게 쓰인 “온정가”라는 글자가 눈에 띄었어. 겉모습부터 깔끔하니, 왠지 음식 맛도 정갈할 것 같은 느낌이 들더라. 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 확 느껴지는 게, 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 감돌았어.
점심시간이라 그런지, 식당 안은 사람들로 북적거렸어. 다행히 한 자리가 남아있어 얼른 자리를 잡았지. 테이블은 특이하게도 디귿(ㄷ)자 형태로 배치되어 있었어. 혼자 온 손님들도 부담 없이 식사할 수 있도록 배려한 사장님의 마음 씀씀이가 느껴지더라. 벽에는 “따뜻한 정 한 그릇 ‘온정가’ 그대로 담았습니다.”라는 문구가 눈에 띄었어. 이 문구처럼, 정말 따뜻한 정이 느껴지는 밥상일지 기대하며 메뉴판을 살펴봤지.
메뉴는 곰탕, 밀면, 수육, 순대 등 다양했는데, 나는 이 집의 대표 메뉴라는 ‘청곰탕’을 주문했어. 맑은 국물이 왠지 속을 시원하게 풀어줄 것 같았거든. 주문을 하고 나니, 정갈한 밑반찬들이 쟁반에 담겨 나왔어. 깍두기, 배추김치, 무 절임, 풋고추와 마늘, 그리고 쌈장이었는데, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 보기 좋았어.
특히 깍두기는 적당히 익어서 아삭아삭하고, 무 절임은 새콤달콤한 게 입맛을 돋우더라. 풋고추와 마늘은 쌈장에 콕 찍어 먹으니, 곰탕 나오기 전에 입맛이 확 살아나는 게, 정말 꿀맛이었어.
드디어 기다리고 기다리던 청곰탕이 나왔어. 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 돼지고기가 듬뿍 올려져 있고, 송송 썰린 파가 고명으로 얹어져 있었어. 놋그릇에 담겨 나온 곰탕은 보기만 해도 고급스러움이 느껴졌지.
국물부터 한 숟갈 떠서 맛을 보니, 이야… 정말 맑고 깔끔한 맛이 일품이더라. 돼지 냄새는 전혀 안 나고, 마치 사골국물처럼 깊고 진한 맛이 느껴졌어. 맑게 고아낸 삼계탕 국물 같다는 사람들도 있다는데, 정말 그 말이 딱 맞는 것 같아.
돼지고기는 어찌나 얇게 썰었는지, 입에 넣으니 사르르 녹는 듯했어. 퍽퍽한 느낌은 전혀 없고, 부드럽고 촉촉한 식감이 정말 좋았어. 돼지 앞다리살 한 부위만 사용한다더니, 역시 좋은 재료를 쓰니 맛이 없을 수가 없지. 고기가 얇고 넓적해서 쌈 싸 먹기에도 좋겠더라.
밥 한 숟갈 말아서, 고기랑 같이 먹으니, 이야… 이건 정말 꿀맛이로구나. 밥알은 토렴이 되어 있어서 국물과 잘 어우러지고, 고기는 입에서 살살 녹으니, 정말 환상의 조합이었어. 국밥 한 그릇이 마치 설렁탕 같다는 느낌도 들었어.
깍두기 하나 올려서 먹으니, 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 곰탕의 느끼함을 잡아주고, 무 절임 하나 올려서 먹으니, 새콤달콤한 맛이 입안을 개운하게 만들어주더라. 반찬 하나하나 곰탕과 어찌나 잘 어울리는지, 정말 쉴 새 없이 숟가락을 움직였지.
청곰탕과 함께 이 집의 인기 메뉴라는 순대도 맛보았어. 찹쌀순대와 고기순대 두 종류가 있었는데, 나는 고기가 듬뿍 들어간 고기순대를 주문했지. 순대가 나오자마자 뜨거운 김이 모락모락 나는 게, 정말 먹음직스러워 보이더라.
순대 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 겉피와 촉촉한 속이 어우러져 정말 맛있었어. 특히 고기순대는 돼지고기가 듬뿍 들어가 있어서 씹는 맛이 좋았어. 흔히 먹는 병천순대와는 또 다른 느낌이더라.
순대를 쌈장에 콕 찍어 먹으니, 고소한 맛이 더해져 더욱 맛있었어. 곰탕 국물에 살짝 담가 먹으니, 따뜻하고 촉촉한 게, 또 다른 별미더라. 아, 그리고 이 집은 여름에는 밀면도 판매한다는데, 다음에는 밀면도 한번 맛봐야겠어.
정말 정신없이 곰탕과 순대를 먹어치웠어. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었지만, 왠지 몸이 건강해지는 기분이 들더라. 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 비우니, 속이 든든해지는 게, 정말 보양식을 제대로 먹은 느낌이었어.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸어. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주시더라. 친절하신 사장님 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었어.
온정가는 깔끔한 식당 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 맑고 깊은 맛의 곰탕이 인상적인 곳이었어. 포항에 오면 꼭 다시 들르고 싶은 맛집으로 내 마음속에 저장해 뒀지.
다만 아쉬운 점이 있다면, 곰탕과 순대에 비해 김치 맛은 조금 평범했다는 거야. 곰탕과 순대가 워낙 훌륭해서 김치 맛이 상대적으로 덜하게 느껴졌을 수도 있지.
온정가를 나와서, 포항 바닷가를 거닐며 시원한 바닷바람을 쐬니, 곰탕의 따뜻함이 더욱 기분 좋게 느껴졌어. 역시 고향은 언제 와도 편안하고 좋은 곳이야. 다음에는 가족들과 함께 온정가에 들러 곰탕 한 그릇씩 먹어야겠어.
집으로 돌아가는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 하루였어. 온정가에서 맛본 곰탕 한 그릇 덕분에, 고향의 정을 듬뿍 느끼고 돌아갈 수 있었지. 여러분도 포항에 오시면 꼭 온정가에 들러 맑고 깊은 맛의 곰탕을 맛보시길 바라요. 후회하지 않으실 겁니다!
오늘도 이렇게 맛있는 곰탕 한 그릇으로 행복한 하루를 마무리합니다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까나? 기대해주세요!
