전주에서 서울로 향하는 길, 왠지 모르게 옥천 방면으로 핸들을 틀었다. 내 마음을 사로잡은 것은 다름 아닌 옥천의 생선국수였다. 금강이 굽이치는 그곳, 50년의 역사를 품은 노포의 손맛은 어떤 맛일까.
청산면에 들어서자마자 생선국수 마스코트 동상이 나를 반겼다. 마치 이 동네가 생선국수의 고향임을 자랑하는 듯했다. 3대 천왕에 나왔다는 유명한 곳도 있지만, 내 발길은 왠지 모르게 원조의 깊이를 느껴보고 싶어 ‘선광집’으로 향했다. 면사무소 바로 앞에 자리 잡은 그곳은, 소박한 시골집의 정겨운 모습 그대로였다. 점심시간이라 그런지, 동네 사람들과 여행객들이 뒤섞여 북적이는 모습에서 이미 맛집의 기운이 느껴졌다.
메뉴는 단출했다. 생선국수, 도리뱅뱅, 그리고 생선튀김. 고민 끝에 이 집의 시그니처 메뉴들을 모두 맛보기로 결정했다. 특히 도리뱅뱅은 4~5년 전 TV에서 처음 본 이후로 잊을 수 없는 음식이었다. 드디어 그 원조의 맛을 볼 기회가 온 것이다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 단연 도리뱅뱅이었다. 둥근 팬 위에 빙 둘러 놓인, 윤기가 자르르 흐르는 작은 생선들. 그 가운데 깻잎 채가 수북이 쌓여 있고, 붉은 고추와 마늘 편이 흩뿌려져 있는 모습은 그 자체로 하나의 예술 작품이었다. 겨울이라 빙어를 사용했다는 사장님의 설명. 젓가락으로 조심스레 하나를 집어 입에 넣으니, 놀라운 식감과 함께 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 살짝 눌어붙은 부분은 씹을수록 고소했고, 매콤한 양념은 마치 고급 떡꼬치를 연상시켰다. 깻잎과 청양고추, 마늘을 곁들이니 그 맛은 더욱 풍성해졌다. 특히 흰 쌀밥 위에 올려 먹으니, 순식간에 밥 한 공기가 사라지는 마법 같은 경험을 했다. 깻잎과 청양고추, 마늘은 꼭 추가해서 먹어야 한다.
이어서 나온 것은 빙어튀김이었다. 꽤나 투박하게 튀겨낸 모습이었지만, 한 입 베어 무니 포슬포슬한 생선 살이 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 함께 나온 다진 양념을 초간장에 풀어 찍어 먹으니, 그 맛은 더욱 깊어졌다. 튀김옷은 바삭했고, 빙어 특유의 담백함은 입 안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
마지막으로 생선국수가 나왔다. 민물고기를 푹 끓여 살만 발라낸 후, 고추장과 된장을 풀어 소면을 넣어 끓여낸 국수였다. 겉보기에는 평범해 보였지만, 국물을 한 입 맛보는 순간 감탄사가 절로 나왔다. 마치 잘 만든 강원도의 장칼국수 같았지만, 그 깊이는 차원이 달랐다. 생선 특유의 깊고 진한 맛이 국물에 고스란히 녹아 있었다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 생선의 풍미가 더욱 깊게 느껴졌다. 걸쭉한 국물과 부드러운 소면은, 마치 몸보신을 하는 듯한 느낌을 주었다.
생선국수를 더욱 맛있게 즐기는 방법은 다진 양념을 더하는 것이다. 국수 전체에 풀지 않고, 먹을 만큼만 조금씩 섞어 먹으니 맛이 한층 더 강렬해졌다. 국물을 남김없이 마신 후, 밥까지 말아 먹으니 세상 부러울 것이 없었다.
식사를 마치고 나오니, 사장님의 친절함이 다시 한번 느껴졌다. 웃음으로 맞아주시고, 세심하게 배려해주시는 모습에 감동했다. 계산할 때 공기밥 가격을 빼주시는 사장님의 센스에 다시 한번 감탄했다.
전국적으로 유명한 음식의 원조는 역시 달랐다. 재료가 신선해서인지 민물생선 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 담백한 민물생선 고유의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
옥천 청산면의 선광집, 그곳은 단순한 맛집이 아닌, 50년의 역사가 고스란히 담겨 있는 향수였다. 금강의 맑은 물처럼 깨끗하고, 넉넉한 인심처럼 따뜻한 곳. 옥천에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다.
나는 그날, 옥천의 아름다운 풍경과 함께 잊지 못할 한 끼 식사를 경험했다. 서울로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 옥천에서의 추억은 오랫동안 내 마음속에 자리 잡을 것이다.
선광집의 생선국수와 도리뱅뱅은, 단순한 음식을 넘어 옥천의 역사와 문화를 담고 있는 소중한 유산과 같았다.
나는 옥천에 다시 방문할 것을 약속하며, 선광집을 나섰다. 다음에는 가족들과 함께 와서 이 맛있는 음식을 나누고 싶다.
