차가운 겨울바람이 옷깃을 여미게 하는 날, 문득 싱싱한 굴이 간절하게 떠올랐다. 드넓은 바다를 품은 듯한 굴의 풍미는 추위를 녹이는 따스함과 입안 가득 퍼지는 바다 내음으로 잊을 수 없는 겨울의 미식을 선사한다. 그렇게 나는 겨울 굴의 성지라 불리는 천북으로 향했다.
천북 굴단지에 들어서자, 싱싱한 해산물을 가득 실은 트럭들과 활기 넘치는 상인들의 목소리가 귓가를 간지럽혔다. 굴을 손질하는 분들의 분주한 손놀림과 짭조름한 바다 내음이 섞여 독특한 풍경을 만들어내고 있었다. 수많은 굴 가게 중에서도 나의 발길을 멈추게 한 곳은 바로 ‘해당화 굴 수산’이었다. 백종원의 3대 천왕에 소개되었다는 간판이 믿음직스러웠고, 깔끔하고 쾌적해 보이는 실내 분위기가 마음에 들었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 천장이 높은 덕분에 답답함 없이 시원한 느낌이 들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 굴 세척을 하시던 남자분과 주문을 받는 여자분 모두 친절하게 맞이해주셨다. 둘이서 왔다고 말씀드리니, 커플 세트를 추천해주시며 먼저 먹어보고 다른 메뉴를 추가하라고 안내해주시는 센스에 감동했다.
잠시 후, 따끈한 굴전이 서비스로 나왔다. 갓 부쳐낸 굴전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 입안에 넣으니 은은한 굴 향이 퍼지면서 식욕을 돋우었다. 동행인과 나는 순식간에 굴전 다섯 개를 해치웠다.
드디어 기다리고 기다리던 굴가리비찜이 등장했다. 커다란 찜통 가득 담긴 굴과 가리비의 모습은 그야말로 장관이었다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르자, 싱싱한 해산물의 향긋한 내음이 코를 간지럽혔다. 찜통 안에는 탐스러운 굴과 붉은빛이 감도는 싱싱한 가리비가 가득했다. 특히 굴 껍데기에 붙어있는 앙증맞은 따개비들이 신선함을 더욱 강조하는 듯했다.
잘 쪄진 가리비는 큰 힘을 들이지 않아도 껍데기에서 쉽게 분리되었다. 뽀얀 속살을 초장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 바다 향이 입안 가득 퍼졌다. 신선한 가리비는 아이들도 좋아할 맛이었다. 굴 또한 나무랄 데 없이 신선했다. 파 샐러드에 초장을 뿌려 굴과 함께 먹으니, 굴의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다.
굴을 먹는 동안, 나는 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 기분을 느꼈다. 입안에서 톡톡 터지는 굴의 신선함은 그 어떤 미식 경험과도 비교할 수 없었다. 굴 특유의 향긋한 바다 내음은 잊고 지냈던 바다의 추억을 되살려주는 듯했다.
둘이 먹기에 커플 세트도 충분했지만, 굴라면의 유혹을 뿌리칠 수 없었다. 굴을 아낌없이 넣은 굴라면은 역시나 기대 이상의 맛이었다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 시원하고 칼칼했다. 특히 굴이 듬뿍 들어가 국물에서 깊은 바다의 풍미가 느껴졌다. 근처 굴칼국수집보다 굴이 훨씬 넉넉하게 들어간다는 점도 마음에 들었다.
식사를 마치고 계산을 하는데, 가격도 생각보다 비싸지 않아서 더욱 만족스러웠다. 다른 굴 전문점에 비해 합리적인 가격에 신선한 굴 요리를 즐길 수 있다는 점이 ‘해당화 굴 수산’의 큰 장점이라고 생각한다.
아쉬운 점이 있다면 주차 공간이 협소하다는 것이다. 굴단지 전체의 문제이기는 하지만, 주차장이 작아서 길가에 주차해야 하는 불편함이 있었다. 하지만 맛있는 굴을 맛보기 위해 이 정도 불편함은 감수할 수 있었다.
‘해당화 굴 수산’에서의 식사는 단순히 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남았다. 친절한 서비스, 신선한 재료, 그리고 맛있는 음식, 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 천북 굴단지를 방문한다면, 꼭 ‘해당화 굴 수산’에 들러 겨울 바다의 참맛을 느껴보길 바란다.
차가운 바람이 불어오는 겨울, 따뜻한 굴 요리 한 접시로 몸과 마음을 녹여보는 건 어떨까. 천북 ‘해당화 굴 수산’에서 맛본 굴찜은 오랫동안 잊지 못할 겨울 미식의 추억으로 남을 것이다. 다음 겨울에도 나는 어김없이 천북 굴단지를 찾아 ‘해당화 굴 수산’의 문을 두드릴 것이다.
돌아오는 길, 석양이 뉘엿뉘엿 지는 서해 바다를 바라보며 다음 방문을 기약했다. 겨울 천북의 맛집, ‘해당화 굴 수산’에서의 특별한 경험은 앞으로도 오랫동안 내 미식 로드에 깊은 인상을 남길 것이다.
