얼마 전, 대학로에서 즐거운 연극을 보고 난 뒤 왠지 모를 허기가 찾아왔어요. 근처에서 뭘 먹을까 하다가, 지인의 추천으로 ‘화야’라는 곳을 알게 되었죠. 사실 처음 가보는 곳이라 큰 기대보다는 ‘한번 가보자’ 정도의 마음이었는데, 솔직히 말씀드리면 그 기대치를 훌쩍 뛰어넘는 경험이었답니다.
처음 식당 문을 열고 들어서는 순간, 은은한 조명과 깔끔하게 정돈된 공간이 느껴졌어요. 많은 리뷰에서 ‘쾌적하고 넓다’는 평을 봤는데, 실제로 보니 테이블 간 간격도 여유롭고 왁자지껄하기보다는 편안한 분위기라 좋더라고요. 저처럼 조용한 식사를 선호하거나, 오랜만에 만난 지인과 깊은 대화를 나누고 싶은 분이라면 이곳의 분위기가 꽤 만족스러울 것 같아요.
주문을 하기도 전에 테이블 한가운데 놓인 불판이 눈에 들어왔어요. 큼직한 원형 불판 위에는 숯불이 은은하게 피어오르고 있었죠. 이내 직원분께서 먹기 좋게 초벌된 고기 덩어리들을 올려주셨습니다. 갓 나온 고기의 빛깔이 예사롭지 않았어요. 붉은 살코기 사이사이로 하얀 지방이 촘촘하게 박혀있는데, 마치 장인의 손길로 컷팅한 듯 일정하고 먹음직스러운 모양새였습니다.
처음으로 맛본 건 삼겹살이었어요. 겉은 노릇하게, 속은 촉촉하게 익은 삼겹살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, ‘아, 이건 정말 다르다’는 생각이 들었습니다. 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼지는데, 전혀 느끼하지 않고 담백했어요. 마치 갓 잡은 신선한 고기를 바로 구워 먹는 듯한 풍미랄까요. 사실 고기 질이 좋다는 평은 많이 봤지만, 직접 먹어보니 ‘고기 질이 좋다’는 말이 결코 과장이 아니라는 것을 실감했답니다.
특히 좋았던 점은 직원분들이 고기를 직접 구워주신다는 거였어요. 처음에는 신경 써주시는 게 감사하기도 했지만, 나중에는 그저 편안하게 대화를 나누며 고기가 익기를 기다릴 수 있어 좋더라고요. 직원분들은 능숙한 솜씨로 고기를 적절한 크기로 잘라주시면서, 가장 맛있게 익었을 때 젓가락을 건네주셨어요. 덕분에 타지 않고 최상의 컨디션으로 고기를 즐길 수 있었습니다. ‘직접 잘 구워준다’는 리뷰는 여기서 그저 편의성만을 의미하는 게 아니라, 음식을 제대로 즐길 수 있게 해주는 서비스라는 것을 깨닫는 순간이었죠.
메뉴판을 보니 갈매기살, 목살, 가브리살 등 다양한 부위를 맛볼 수 있더라고요. 리뷰에서 ‘갈매기살’을 추천하는 글을 많이 봐서 저희도 주문했는데, 역시 기대를 저버리지 않았어요. 쫄깃한 식감과 풍부한 육즙이 삼겹살과는 또 다른 매력을 선사했습니다. 마치 쫄깃한 식감과 부드러움을 동시에 잡은 듯한 느낌이랄까요.
더불어 인상 깊었던 것은 바로 기본 찬들이었어요. ‘반찬이 잘 나온다’는 리뷰는 정말 많았는데, 실제로 보니 가짓수도 많고 하나하나 정갈하고 맛있더라고요. 특히 제가 좋아하는 파김치와 양념게장은 퀄리티가 상당했습니다. 잘 익은 파김치는 고기와 함께 구워 먹으니 그 풍미가 배가 되었고, 매콤달콤한 양념게장은 밥도둑이 따로 없었죠. 밥을 따로 주문하지 않아도 될 정도였답니다.
서비스로 제공되는 된장찌개도 정말 훌륭했습니다. 고깃집에서 나오는 된장찌개는 밍밍하거나 건더기 없이 맹탕인 경우가 많은데, 이곳의 된장찌개는 구수한 된장 맛과 신선한 채소, 두부 등이 어우러져 깊은 맛을 냈어요. 밥 한 숟가락에 된장찌개를 곁들여 먹으니 속이 든든해지는 느낌이었습니다.
특히 소주를 즐겨 드시는 분들이라면 ‘슬러시 소주’를 꼭 경험해보시길 권합니다. 시원함의 끝판왕이었어요! 얼음이 살얼음 낀 상태로 나오는데, 잔을 부딪칠 때마다 짤랑거리는 소리가 마치 여름날의 청량함 같았습니다. 술이 술술 넘어가는 마법 같은 경험이었죠.
무엇보다 이 식당을 계속 방문하게 만드는 가장 큰 이유는 직원분들의 친절함인 것 같아요. 사장님으로 추정되는 분은 홀에 나와 손님들과 소통하며 밝은 에너지를 뿜어내셨고, 다른 직원분들도 끊임없이 테이블을 살피며 필요한 것이 없는지 먼저 물어봐 주셨습니다. 마치 오랜 단골집에 온 것처럼 편안하고 따뜻한 대접을 받는 느낌이었어요. ‘친절하다’는 말로는 다 담기 힘든, 진심이 느껴지는 서비스였습니다.
저희는 나중에 ‘팬밥’이라는 메뉴도 추가로 주문했는데요. 볶음밥 위에 치즈가 듬뿍 올라가 있었는데, 짭짤한 볶음밥과 고소한 치즈의 조화가 정말 좋았습니다. 마지막 식사 메뉴로 완벽했죠.
물론, 웨이팅이 있을 때는 조금 기다려야 할 수도 있어요. 몇몇 리뷰에서 ‘웨이팅이 힘들었다’는 이야기도 있었는데, 제가 방문했을 때도 저녁 시간이라 잠시 기다렸답니다. 하지만 기다리는 동안에도 직원분들이 친절하게 안내해주시고, 맛있는 고기를 기대하며 기다리는 시간은 그리 지루하지 않았어요. 오히려 그 기다림 끝에 마주한 맛은 더 큰 만족감을 주었죠.
만약 누군가 저에게 ‘종암동에서 맛있는 고깃집 좀 추천해 달라’고 묻는다면, 저는 주저 없이 ‘화야’를 이야기할 것 같아요. 고기 질부터 시작해서 밑반찬, 서비스, 분위기까지 어느 하나 빠지는 것 없이 만족스러운 곳이었거든요. 가족 외식, 친구들과의 모임, 혹은 조용히 맛있는 고기를 즐기고 싶은 날, 이곳이라면 분명 후회 없는 선택이 될 거라고 생각합니다. 다음에 또 방문해서 다른 메뉴도 맛보고 싶다는 생각이 절로 들었답니다.