오랜만에 익선동 나들이를 나섰다. 북적이는 메인 거리에서 살짝 벗어난, 조용히 숨겨진 듯한 골목길에 자리한 이곳을 찾아가는 길부터 묘한 설렘이 일었다. 붉은 벽돌 건물의 외관은 오랜 세월의 흔적을 담고 있으면서도 정갈하게 관리된 모습이었다. 하얀색의 간판에 쓰인 ‘생생집’이라는 이름은 왠지 모르게 친근하게 다가왔다.
가게 문을 열고 들어서니, 예상했던 것보다 훨씬 아늑하고 편안한 분위기가 나를 맞이했다. 복잡한 도심 속에서 잠시 숨을 고를 수 있는, 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 그런 느낌이었다. 조명은 은은하게 공간을 채웠고, 나무로 된 테이블과 의자는 따뜻한 감성을 더했다. 벽에는 옛스러운 시계와 소품들이 걸려 있어, 시간이 멈춘 듯한 착각마저 들게 했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 이곳은 주로 가정식 백반을 전문으로 하는 듯했다. 이름에서도 느껴지듯, 과하게 꾸미지 않은, 집에서 먹는 듯한 메뉴들이 주를 이루고 있었다. 나는 여러 가지 반찬이 정갈하게 담겨 나오는 백반을 주문하기로 했다.
음식을 기다리는 동안, 이미 자리를 잡고 식사 중인 다른 손님들의 표정을 엿볼 수 있었다. 그들의 얼굴에는 만족감이 가득했고, 젓가락질 소리 또한 경쾌했다. 내가 주문한 메뉴가 나올 때쯤, 은은한 찌개 냄새와 함께 따뜻한 밥 향이 코끝을 간질였다.
드디어 기다리고 기다리던 백반이 나왔다. 커다란 쟁반 위에 놓인 여러 가지 빛깔의 찬들은 그 자체로도 눈이 즐거웠다. 갓 지은 듯 윤기 나는 밥, 보글보글 끓는 찌개, 그리고 눈으로만 봐도 정성이 느껴지는 다채로운 반찬들. 하나하나 따뜻한 집밥의 느낌을 그대로 담고 있었다.
가장 먼저 손이 간 것은 메인 찌개였다. 따뜻하고 깊은 국물 맛이 속을 편안하게 해주었다. 짜지도 맵지도 않은, 집에서 끓여주는 듯한 익숙하면서도 맛있는 맛이었다. 그다음으로 김치, 멸치볶음, 장아찌 등 여러 반찬들을 맛보았다. 어느 하나 튀는 맛 없이, 메인 요리와 밥을 돋보이게 하는 조화로운 맛이었다. 특히 겉절이 김치는 아삭한 식감과 적당한 매콤함이 입맛을 돋우기에 충분했다. 밥과 함께 한 쌈 싸 먹으니 여기가 바로 천국이구나 싶었다.
솔직히 말하면, 아주 특별하고 혁신적인 맛을 기대했던 것은 아니었다. 하지만 이곳은 그런 기대를 완벽하게 충족시켜주었다. 화려하진 않지만, 매일 먹어도 질리지 않을 듯한 ‘진짜 집밥’의 맛. . .
이곳은 자극적인 맛보다는 재료 본연의 맛을 살린 정갈한 음식들을 선호하는 분들에게, 혹은 타지에서 집밥이 그리운 분들에게 적극 추천하고 싶다. 왁자지껄한 익선동의 분위기와는 조금 다른, 고즈넉한 매력을 가진 이곳에서 따뜻한 한 끼 식사를 경험해보는 것은 어떨까.
다음에 익선동에 올 때도 분명 이곳을 다시 찾게 될 것 같다. 그저 맛있는 음식을 넘어, 따뜻한 위로를 받고 가는 기분이 들었기 때문이다.