연천으로 향하는 길, 굽이치는 길을 따라 펼쳐지는 풍경은 어느덧 완연한 가을빛으로 물들어 있었다. 목적지는 재인폭포. 그 웅장한 자연을 마주하기 전, 허기를 달래기 위해 지인의 추천을 받은 작은 국수집에 들렀다. ‘청춘이n면’, 간결하면서도 정감 있는 이름이 발걸음을 이끌었다. 낡은 벽돌 건물에 덧대어진 초록색 어닝과 폰트 간판은 세월의 흔적을 말해주는 듯했지만, 왠지 모르게 편안한 기운이 감돌았다. 건물 외벽에는 큼지막한 메뉴 광고판이 붙어있어 멀리서도 쉽게 찾을 수 있었다. 마치 오래된 친구 집에 방문하는 듯한 설렘을 안고 문을 열었다.
문을 열자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 홀 중앙에는 가지런히 정돈된 식기류와 물통이 놓여 있었고, 따뜻한 햇살이 창가 자리를 은은하게 비추고 있었다. 메뉴판을 보니 국수와 분식이 주를 이루고 있었는데, 고기국수, 비빔국수, 우삼겹된장국수 등 다양한 선택지가 있었다. 세트 메뉴 구성도 알찬 듯하여, 잠시 고민에 빠졌다.
고심 끝에 나는 이곳의 대표 메뉴라는 고기국수와, 매콤한 비빔국수를 주문했다. 곁들임 메뉴로 만두도 함께 시켰다. 주문 후, 따뜻한 멸치 육수가 담긴 주전자를 내어주셨다. 후추가루가 톡톡 뿌려진 멸치 육수는, 쌀쌀한 날씨에 얼었던 몸을 녹이기에 충분했다. 은은하게 퍼지는 멸치의 풍미와 후추의 알싸함이 입안 가득 퍼져 나갔다.
잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 벽 한쪽에는 손님들을 위한 밥솥이 놓여 있었다. 밥은 무료로 제공된다고 한다. 이런 후한 인심 덕분인지, 식당 안은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터, 데이트를 즐기는 연인, 혼자 식사를 하러 온 듯한 어르신까지 다양한 사람들이 이곳을 찾고 있었다. 분주한 홀의 모습은, 이곳이 동네 사람들에게 사랑받는 곳임을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 고기국수였다. 뽀얀 국물 위에 넉넉하게 올려진 돼지고기 고명과 송송 썰린 파, 그리고 김가루가 먹음직스러웠다. 국물부터 한 입 맛보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 사골로 우려낸 듯한 육수는, 묵직하면서도 깔끔한 맛을 자랑했다. 면은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 마치 라멘과 같은 식감이었다. 돼지고기 고명은 잡내 없이 담백했고, 면과 함께 먹으니 조화로웠다.
다음으로 맛본 것은 비빔국수였다. 새빨간 양념장이 면 위에 듬뿍 올려져 있었고, 김가루와 오이, 그리고 깨가 고명으로 얹어져 있었다. 젓가락으로 면을 비비니, 매콤한 향이 코를 자극했다. 한 입 맛보니, 역시나 매콤했다. 하지만 단순히 매운맛이 아니라, 감칠맛과 단맛이 조화롭게 어우러진 매운맛이었다. 쫄깃한 면발은 양념과 환상적인 궁합을 자랑했다. 비빔국수는 꽤 자극적인 편이었지만, 묘하게 중독되는 맛이었다.
만두는 얇은 피 안에 촉촉한 소가 가득 차 있었다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 매콤한 비빔국수와 함께 먹으니, 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다.
정신없이 국수를 먹다 보니, 어느새 그릇을 깨끗하게 비웠다. 솔직히 말해서, 엄청나게 특별한 맛은 아니었다. 하지만 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 더해져, 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함이 느껴지는 곳이었다.
계산을 하고 나오면서, 식당 한쪽에 마련된 작은 공간이 눈에 들어왔다. 아이들이 뛰어놀 수 있는 해먹이 설치되어 있었다. 아이들은 해먹에 누워 즐거운 시간을 보내고 있었다. 아이들의 웃음소리를 들으니, 덩달아 기분이 좋아졌다.
‘청춘이n면’은 화려하거나 세련된 맛집은 아니었다. 하지만 소박하면서도 정겨운 분위기, 그리고 저렴한 가격에 푸짐한 양을 제공하는 곳이었다. 마치 어릴 적 할머니가 해주시던 국수처럼, 따뜻하고 푸근한 정이 느껴지는 곳이었다. 연천에 방문할 일이 있다면, 재인폭포의 시원한 풍경을 만끽하기 전, 이곳에 들러 따뜻한 국수 한 그릇을 맛보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
든든하게 배를 채우고 재인폭포로 향했다. ‘청춘이n면’에서 느꼈던 따뜻함 덕분인지, 발걸음이 더욱 가벼워졌다.
