오랜만에 친구와 함께 정말 맛있는 한 끼를 먹고 싶다는 생각에 무작정 차를 몰고 상주로 향했어요. 어디를 갈까 고민하다가, 전에 한번 가봤던 ‘청주본가왕갈비탕상주점’이 떠올랐죠. 상주까지 온 김에 이곳의 시그니처 메뉴인 왕갈비탕을 제대로 맛보고 싶다는 마음이 간절했거든요.
가게 앞에 도착하니, 큼지막한 빨간 간판이 눈에 확 들어오더라고요. ‘청주본가’라는 글씨가 왠지 모르게 믿음직스러웠죠. 가게 앞에는 자전거와 오토바이들이 몇 대 주차되어 있었는데, 동네 주민들뿐만 아니라 멀리서도 일부러 찾아오는 맛집이라는 느낌이 물씬 풍겼어요.
안으로 들어서니, 따뜻한 나무 테이블과 조명이 아늑한 분위기를 자아냈어요. 점심시간이 살짝 지난 시간이라 그런지, 손님들이 북적이지 않고 여유로운 모습이었죠. 저희는 창가 쪽 자리에 앉아 메뉴판을 쭉 훑어봤어요. 역시나 왕갈비탕이 가장 눈에 띄었지만, 친구는 옆 테이블에서 주문한 냉면이 맛있어 보인다며 혹하더라고요.
친구가 냉면에 대한 호기심을 보이긴 했지만, 저는 이곳의 명성을 굳건히 지탱하고 있는 왕갈비탕을 꼭 맛보고 싶었어요. 기본 왕갈비탕은 13,000원이었는데, 저는 오늘 정말 제대로 된 맛을 경험하고 싶어서 특대로 주문했죠. 사실 혼자 특대를 시키는 게 좀 과했나 싶기도 했어요. 저는 평소 라면 하나도 다 못 먹을 정도로 양이 적은 편이거든요. 그래도 왕갈비탕은 저에게 언제나 ‘맛’으로 통하는 메뉴라, 그 맛을 제대로 느끼고 싶었어요.
잠시 기다리니, 드디어 주문한 음식이 나왔어요. 김이 모락모락 피어오르는 커다란 뚝배기에 담긴 왕갈비탕은 보기만 해도 군침이 돌더라고요. 뽀얀 육수 위로 큼직한 갈빗대와 파가 듬뿍 올라가 있었는데, 그 비주얼만으로도 이미 압도적이었죠. 밥 한 공기도 갓 지은 듯 윤기가 좌르르 흘러서 더욱 맛있어 보였어요.
처음에는 이 비주얼에 압도당해 맛볼 엄두도 못 냈어요. 일단 푸짐하게 나온 갈비를 하나 집어 들었는데, 와… 정말 야들야들하더라고요. 씹는 순간 부드럽게 뼈에서 분리되는 이 느낌, 정말 최고였어요. 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼지는데, 잡내 하나 없이 깔끔한 맛이었죠.
국물 맛은 또 어떻고요. 야채로 우려낸 진한 육수라고 하는데, 그 말이 딱 맞아요. 갈비의 깊은 맛과 야채의 시원함이 절묘하게 어우러져서, 한 모금 마실 때마다 속이 확 풀리는 느낌이었죠. 쫄깃한 식감이 살아있는 갈비와 함께 국물을 떠먹으니, 정말 으뜸이라는 말이 절로 나오더라고요. 잊을 수 없는 맛이었어요.
제가 양이 적다고는 했지만, 이 왕갈비탕은 정말 멈출 수가 없었어요. 처음엔 특대를 시켜서 느끼해지는 거 아닌가 걱정했는데, 전혀요. 오히려 너무 맛있어서 멈추기 아쉬울 정도였죠. 밥 한 공기를 뚝딱 말아서 김치랑 같이 먹었는데, 정말 든든하고 만족스러운 한 끼였어요.
친구가 주문한 냉면도 조금 맛봤는데, 역시나 직접 반죽해서 뽑은 면발이라 그런지 일반적인 냉면 면발과는 확연히 다르더라고요. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 좋았어요. 다음에 오면 저도 냉면도 한번 먹어봐야겠다 싶었죠.
사실 이곳은 오래된 맛집 느낌이 물씬 풍겨서, 어쩌면 편안하고 정겨운 분위기를 좋아하는 분들에게 더할 나위 없이 좋은 곳일 거예요. 복잡하고 화려한 인테리어보다는, 진정 맛있는 음식 하나로 승부하는 곳이라는 느낌을 받았거든요.
혹시 상주에 가신다면, 아니면 맛있는 갈비탕이 생각나는 날이라면, 저는 망설임 없이 ‘청주본가왕갈비탕상주점’을 추천할 거예요. 후회하지 않을 거예요. 야들야들한 고기와 깊고 시원한 국물, 거기에 직접 만든 냉면까지. 정말 든든하고 만족스러운 식사를 할 수 있는 곳이거든요. 다음에 또 상주 갈 일 있으면 무조건 다시 찾을 거예요!