정겨운 양평의 어느 골목길을 걷고 있었다. 쨍한 오후 햇살이 낡은 담벼락을 간질이고, 따뜻한 바람이 콧등을 스쳐 지나갔다. 낯선 동네를 탐험하는 즐거움은 예상치 못한 보물을 발견하는 데 있는 법. 그때, 저만치 앞에서 은은한 조명과 함께 아담한 간판 하나가 눈에 들어왔다. ‘왕창아구찜’. 이름부터 왠지 푸짐하고 넉넉한 인심이 느껴지는 이곳, 양평에서 흔치 않은 아구찜과 해물찜 전문점이라는 사실에 발걸음이 저절로 향했다.
가게 앞에 발을 딛자마자 느껴지는 묘한 편안함. 낡은 듯 정겨운 벽돌 외관과 큼직한 숫자가 적힌 간판이 시골 어느 집 같은 푸근함을 자아냈다. ‘아구찜에 사랑과 정성을 담습니다’라는 문구가 왠지 모르게 훈훈하게 다가왔다. 양평이라는 지역 특색을 고려할 때, 이렇게 전문적인 해물찜 메뉴를 맛볼 수 있는 곳이 많지 않다는 점이 더욱 이곳을 특별하게 만들었다. 흔히 맛집이라고 하면 ‘와~ 맛있다!’라는 감탄사를 연발하게 만드는 곳도 좋지만, 동네 주민들에게는 꾸준히 찾게 되는, 그런 ‘믿음직한’ 장소가 더 소중하게 느껴지기 마련이다. ‘왕창아구찜’은 바로 그런 역할을 톡톡히 해낼 것 같은 기대감을 안겨주었다.
문고리를 잡고 안으로 들어서는 순간, 훈훈한 온기가 나를 맞았다. 붉은 벽돌과 따뜻한 나무 질감이 조화롭게 어우러진 내부 공간은 마치 오래된 친구 집에 온 듯한 편안함을 선사했다. 바닥의 체크무늬 타일, 벽면의 톤 다운된 나무 패널, 그리고 군데군데 보이는 붉은 벽돌까지. 인위적인 꾸밈보다는 자연스러운 멋을 살린 공간이 마음에 들었다. 테이블 간격도 넉넉해서 북적이는 느낌 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있을 것 같았다.
조명은 너무 밝지도 어둡지도 않은, 딱 적당한 온도로 공간을 비추고 있었다. 벽면에 걸린 작은 그림 액자들은 자칫 밋밋할 수 있는 공간에 아기자기한 멋을 더했고, 길게 이어지는 벤치 좌석은 여럿이 함께 앉아도 편안함을 제공할 듯했다. 한쪽에는 칸막이로 분리된 별도 공간도 마련되어 있어, 아이들과 함께 온 가족이나 조용히 식사를 즐기고 싶은 사람들을 위한 배려가 돋보였다. 이곳이라면 소란스럽지 않게, 오붓하게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
메뉴판을 살펴보니 역시 아구찜과 해물찜이 메인이다. 하지만 이곳에는 매운맛을 즐기지 못하는 사람들도 아구찜을 맛있게 즐길 수 있는 특별한 메뉴가 있다. 바로 들깨로 양념한 맵지 않은 아구찜. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들에게는 정말 반가운 소식이 아닐 수 없다. 물론, 나는 매운맛을 즐기는 편이라 ‘맵게’를 부탁했지만, 이렇게 다양한 취향을 만족시킬 수 있는 선택지가 있다는 점이 이 가게의 큰 매력이라고 느껴졌다.
곧이어 주문한 아구찜이 나왔다. 상상했던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 커다란 아구살과 아삭한 콩나물, 그리고 양념이 어우러져 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 매콤하면서도 깊은 맛을 내는 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 첫 입을 맛보는 순간, ‘와~ 맛있다!’라는 소리가 절로 나왔다. 너무 자극적이지 않으면서도 감칠맛이 살아있는 양념 덕분에 젓가락질을 멈출 수가 없었다. 아구살은 부드럽고 살이 통통하게 올라, 씹을수록 고소한 맛이 일품이었다.
특히 좋았던 점은 볶음밥이었다. 식사가 끝날 무렵, 남은 양념에 볶아 먹는 볶음밥은 그야말로 별미였다. 1인분씩 따로따로 그릇에 담아주는 세심함 덕분에, 각자 원하는 만큼 덜어 먹기 편했다. 갓 볶아 나온 고슬고슬한 볶음밥은 숭늉처럼 구수한 맛과 매콤한 양념의 조화가 환상적이었다. 마지막 한 톨까지 숟가락으로 박박 긁어 먹었다.
이곳 ‘왕창아구찜’의 또 다른 매력은 바로 친절함이었다. 사장님으로 보이는 분은 내내 환한 미소를 잃지 않으셨고, 손님들이 불편한 점은 없는지 세심하게 살피셨다. 마치 단골집을 찾은 듯한 편안함과 대접받는 느낌을 받을 수 있었다. 이런 친절함은 음식의 맛을 더욱 좋게 만들어주는 마법과도 같다.
가게 앞쪽에 넉넉한 주차 공간이 마련되어 있다는 점도 큰 장점이다. 양평은 대중교통보다는 자가용을 이용하는 경우가 많은데, 주차 걱정 없이 편하게 방문할 수 있다는 점이 좋았다. 굳이 멀리 가지 않아도, 동네에서 이토록 훌륭한 아구찜과 해물찜을 맛볼 수 있다는 사실이 정말 감사하게 느껴졌다.
언젠가 밀키트가 나온다는 이야기를 들었는데, 정말 기대된다. 집에서도 이 맛을 그대로 즐길 수 있다면 얼마나 좋을까. 바쁜 일상 속에서도, 이곳 ‘왕창아구찜’을 떠올리며 푸짐하고 맛있는 한 끼를 즐길 수 있을 것이다.
동네 주민들에게는 추억을, 방문객들에게는 든든한 한 끼 식사를 선물하는 곳. ‘왕창아구찜’은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 넉넉한 인심이 함께 녹아있는 그런 공간이었다. 양평에 들를 일이 있다면, 혹은 특별한 식사가 당기는 날이라면, 꼭 한번 방문해 보길 권한다. 후회하지 않을 맛과 경험을 선사할 것이라고 자신 있게 말할 수 있다.