어느 봄날, 오랜만에 뱃속을 든든하게 채울 맛있는 음식이 생각나 고속도로에 몸을 실었습니다. 특별히 정해둔 목적지는 없었지만, 바다 내음 가득한 곳으로 향하다 보니 자연스럽게 충청도 홍원항 근처까지 오게 되었지 뭐예요. 이곳에 터줏대감처럼 자리 잡은, 현지 주민들만 아는 보물 같은 횟집이 있다는 이야기를 듣고 발걸음을 옮겼습니다. 관광객보다는 단골손님들로 언제나 북적이는 곳이라니, 벌써부터 기대감이 샘솟았습니다.
가게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명 아래 편안한 분위기가 먼저 저를 맞아주었습니다. 시끌벅적한 소란스러움보다는 정겨운 이야기꽃이 피어나는 듯한 느낌이었달까요. 테이블마다 놓인 음식들을 보니, 그저 횟집이라기보다는 잔칫상처럼 푸짐하게 차려지고 있었습니다. 저희는 인당 11만 원짜리 기본 코스 3인에, 조금 더 특별하게 즐기기 위해 인당 1만 원씩 추가해서 꽃게찜을 맛보기로 했습니다.
코스가 시작되고, 가장 먼저 눈길을 끈 것은 싱싱함이 살아 숨 쉬는 듯한 해산물이었습니다. 기본 코스임에도 불구하고, 마치 귀한 대접을 받는 듯한 느낌을 주는 구성이었어요. 특히, 얇게 썰어 나온 광어회는 씹을수록 단맛이 올라오는 것이 신선함 그 자체였습니다. 인당 한 점씩 귀하게 나오는 농어와 참돔은 또 얼마나 부드럽고 고소하던지요. 서울 같으면 이 가격에 이 정도 품질의 회는 꿈도 못 꿀 텐데, 이곳에서는 마치 ‘이 정도는 기본이지’ 하는 듯 끊임없이 새로운 메뉴들이 등장했습니다.
한 가지 특이했던 점은, 이곳에서는 다른 횟집에서 흔히 볼 수 있는 곁들임 찬들이 거의 모두 회나 해산물로 구성되어 있다는 것이었습니다. 제철 전어 코스부터 시작해서, 삭히지 않은 홍어와 애까지. 흔히 접하기 어려운 귀한 음식들이 줄지어 나오니, 마치 특별한 날을 맞이한 듯한 기분이 들었습니다. 물론, 처음 방문하는 분들을 위해 각 음식에 대한 설명을 조금 더 곁들여주시면 좋겠다는 생각도 들었지만, 그저 음식의 신선함과 맛에 집중하기에도 충분했습니다.
이날의 하이라이트는 단연 꽃게찜이었습니다. 인당 만 원을 추가한 금액이 믿기지 않을 정도로 커다랗고 살이 꽉 찬 꽃게가 통째로 나왔습니다. 김이 모락모락 피어나는 꽃게찜을 보니, 저절로 군침이 돌았습니다. 조심스럽게 껍질을 벗겨내니, 부드러운 속살이 모습을 드러냈습니다. 입안 가득 퍼지는 달큰한 게살은 정말이지 최고의 맛이었습니다. 마치 할머니께서 정성껏 쪄주신 듯한, 옛날 집밥이 떠오르는 구수하고도 깊은 맛이었습니다.
새우, 소라, 멍게 등 다양한 종류의 해산물도 함께 나왔는데, 어느 하나 빠짐없이 싱싱하고 맛깔스러웠습니다. 특히, 짭짤한 바다의 맛을 그대로 품은 멍게는 코끝까지 짜릿한 향을 선사했습니다. 꼬득꼬득 씹히는 식감과 싱그러운 향이 어우러져 입안 가득 바다의 풍미를 채워주었습니다. 젓가락으로 한 점, 한 점 집어 먹을 때마다 ‘이 가격에 이 모든 것을 즐길 수 있다니’ 하는 생각이 들었습니다.
사실, 이렇게 푸짐하게 해산물이 나오는 식당은 관광객을 대상으로 가격을 높게 책정하는 경우가 많습니다. 하지만 이곳은 달랐습니다. 인당 5만 원도 채 되지 않는 가격으로 이토록 질 좋고 신선한 해산물을 맛볼 수 있다는 사실이 놀라울 따름이었습니다. 서울이라면 최소 두 배는 족히 받을 법한 양과 질인데, 이렇게 넉넉하게 내어주시는 것을 보니 사장님의 후한 인심이 느껴졌습니다.
마지막을 장식한 것은 구수한 꽃게탕이었습니다. 얼큰하면서도 깊은 국물 맛이 일품이었는데, 앞서 맛본 해산물들의 풍미가 그대로 녹아들어 있었습니다. 밥 한 숟갈에 꽃게탕 국물을 적셔 먹으니, 그제야 비로소 제대로 식사를 마친 듯한 든든함이 밀려왔습니다. 삭히지 않은 홍어와 애, 그리고 훌륭한 품질의 광어와 농어, 참돔. 무엇 하나 흠잡을 데 없이 완벽한 조합이었습니다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 정성과 손맛이 느껴지는 곳이었습니다. 가격 대비 훌륭한 품질과 양은 물론, 하나하나 신경 쓴 듯한 음식들은 제 마음을 편안하게 만들어주었습니다. 특히, 해산물을 좋아하는 분들이라면 충청도 방문 시 꼭 한번 들러봐야 할 곳으로 강력하게 추천하고 싶습니다.
홍원항 근처에 사시는 분들이라면 망설일 필요 없이 바로 달려가셔도 좋을 것 같고, 저처럼 먼 길을 마다 않고 찾아와도 후회 없을 맛입니다. 가격까지 고려했을 때, 이보다 더 좋은 횟집은 찾기 어려울 것이라 확신합니다. 정말이지, 충청도에 다시 방문하게 된다면 이곳을 목적지로 삼아도 아깝지 않을 귀한 경험이었습니다.