오랜만에 찾은 문경. 낯선 고장에 발을 들일 때마다 설렘과 함께 늘 따라붙는 기대가 있다. 바로 그 지역만의 특별한 음식을 맛보는 즐거움이다. 이번 문경 여행에서도 마찬가지였다. 여러 정보들을 탐색하던 중, ‘족살찌개’라는 독특한 이름을 가진 음식이 문경의 대표 메뉴라는 것을 알게 되었다. 처음 들어보는 이름이라 더욱 호기심을 자극했고, 이 신비로운 메뉴를 맛보기 위해 ‘한우리식당’으로 향하는 발걸음은 더욱 가벼워졌다.
도착한 한우리식당은 마치 오래된 동네 맛집을 연상시키는 정겨운 모습이었다. 오래된 듯한 건물 외벽과 그 위에 걸린 ‘한우리식당’이라는 글씨체는 왠지 모를 신뢰감을 주었다. 가게 앞을 장식하고 있는 다양한 화분들은 시골집 마당 같은 편안함을 더했고, 늦은 오후의 빛이 가게의 분위기와 묘하게 어우러졌다. 내부로 들어서자, 테이블마다 놓인 낯익은 듯한 메뉴판과 주방에서 흘러나오는 맛있는 냄새가 나의 허기를 더욱 자극했다.
메뉴판을 살펴보니, 족살찌개는 일반 족살찌개와 능이 버섯 족살찌개 두 종류가 있었다. 5천 원의 가격 차이가 있었지만, 능이 버섯을 좋아한다면 망설일 이유가 없었다. 나는 망설임 없이 능이 버섯 족살찌개를 주문했다. 가격표를 보니 소(小) 사이즈가 3만원이었고, 푸짐한 양을 자랑한다는 후기들을 떠올리니 기대감이 더욱 커졌다.
잠시 후, 커다란 뚝배기에 담겨 나온 능이 버섯 족살찌개는 그 모습만으로도 시선을 사로잡았다. 짙은 국물 위로 큼직하게 썰린 돼지고기와 함께 듬뿍 들어간 능이 버섯의 존재감이 압도적이었다. 끓고 있는 찌개에서 피어오르는 김이 따뜻한 온기를 전해주었고, 고기 특유의 고소한 냄새와 버섯의 은은한 향이 어우러져 코끝을 간지럽혔다. 찌개 안에는 두툼한 돼지고기가 아낌없이 들어가 있었는데, 쫄깃한 식감이 예상되는 비주얼이었다.
무엇보다 놀라웠던 것은 능이 버섯의 양이었다. ‘능이’라는 이름이 붙은 음식을 여러 곳에서 맛보았지만, 이렇게 아낌없이, 그리고 푸짐하게 능이를 넣어주는 곳은 처음이었다. 능이 특유의 깊고 풍부한 향이 국물 전체에 배어들어 있었고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감의 능이 버섯은 씹을수록 깊은 풍미를 선사했다. 족살찌개의 국물은 맵거나 자극적이지 않으면서도 깔끔하고 깊은 맛을 자랑했다. 돼지고기 역시 잡내 하나 없이 쫄깃한 식감이 살아있어, 밥과 함께 먹기에 더할 나위 없이 좋았다. 밥 두 공기를 뚝딱 비울 수 있을 것 같은 마성의 매력을 지닌 맛이었다. 숟가락으로 푹 떠서 밥 위에 얹어 먹으면, 그 풍미는 입안 가득 퍼지며 행복감을 안겨주었다.
한우리식당의 또 다른 자랑거리는 바로 밑반찬이었다. 족살찌개의 메인 메뉴만큼이나 훌륭했던 밑반찬들은, 마치 할머니께서 정성껏 차려주시는 밥상처럼 느껴졌다. 정갈하면서도 각각의 개성이 살아있는 반찬들은, 찌개와 함께 곁들여 먹거나 밥반찬으로 그냥 먹기에도 부족함이 없었다. 젓갈, 장아찌, 나물 무침 등 다양한 종류의 반찬들이 나왔는데, 그 어느 하나 빠짐없이 신선하고 맛있었다. 특히, 밥과 함께 비벼 먹으면 더욱 맛있다는 옛날 도시락 메뉴도 있었는데, 그만큼 밑반찬들의 훌륭함을 짐작게 했다.
사실 족살찌개는 돼지 앞다리 살을 넣어 만드는 김치찌개와 비슷할 것이라 예상했지만, 한우리식당의 족살찌개는 김치찌개보다는 고기가 듬뿍 들어간 버섯찌개에 가까웠다. 하지만 그 맛은 전혀 거부감이 들지 않았고, 오히려 건강하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 맵거나 자극적인 맛을 좋아하지 않는 사람들에게도 부담 없이 즐길 수 있는, 밸런스가 뛰어난 맛이었다. 사장님의 음식 솜씨가 예사롭지 않다는 것을 단번에 느낄 수 있었다.
또한, 두 분의 사장님께서 보여주신 친절함도 인상 깊었다. 여행 중에 만나는 따뜻하고 맛있는 식사는 그 자체로 큰 만족감을 주는데, 한우리식당은 그 이상의 감동을 선사했다. 마치 오랜 단골집을 찾은 듯한 편안함과 정성이 느껴지는 곳이었다. 문경을 지나가거나 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾고 싶은 곳이었다. 지인이 문경에 간다고 하면 망설임 없이 추천해 줄 만한 그런 곳 말이다.
주차는 근처 공영주차장을 이용해야 했지만, 주차비 지원까지 해주는 센스 덕분에 불편함은 전혀 없었다. 족살찌개라는 독특한 메뉴에 대한 궁금증으로 시작된 방문이었지만, 한우리식당은 맛과 서비스, 그리고 정성까지 모든 면에서 기대 이상의 만족감을 선사했다. 식사를 마치고 나오면서 입안 가득 맴도는 진한 국물의 여운과 따뜻한 서비스에 대한 감사함은 오랫동안 기억에 남을 듯했다. 문경의 숨은 보석을 발견한 듯한 뿌듯함과 함께, 다음 문경 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다.