간만에 친구한테 연락이 왔어. 얼굴 한번 보자고. 어디가 좋을까 하다가, 친구 녀석이 곤드레밥이 기가 막힌 현지인 맛집이 있다고 하더라고. 이름하여 ‘왕벌식당’. 웬 벌 이름인가 싶었는데, 왠지 정겨운 느낌이 들어서 망설임 없이 가기로 했지.
홍성 도서관 근처, 공무원 주택가 골목에 자리 잡고 있다는 왕벌식당. 네비를 켜고 찾아가는데, 펜스가 쳐진 전용 주차장이 나오더라고. 넉넉한 공간은 좋았지만, 운전 초보들은 살짝 긴장할 수도 있겠다 싶었어. 주차를 마치고 식당을 바라보니, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 눈에 띄었어. 빨간 벽돌과 파란 간판이 어우러진 모습이 마치 어릴 적 동네 식당 같았지. 간판에는 귀여운 꿀벌 캐릭터가 그려져 있어서, 왠지 모르게 푸근한 인상을 받았어.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔어. 점심시간이라 그런지, 벌써부터 많은 사람들로 북적거렸지. 특히 공무원들이 많이 보였는데, 역시 맛집은 다들 알아본다 싶었어. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 전체적으로 깔끔한 분위기였어. 벽에는 메뉴판과 함께, 식당의 역사를 보여주는 듯한 오래된 사진들이 걸려 있었지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 곤드레밥을 비롯해서 갈치조림, 생태탕, 해물탕 등 다양한 메뉴가 있었어. 칼국수를 기대했는데, 아쉽게도 지금은 안 한다고 하더라고. 그래도 곤드레밥이 워낙 유명하다고 하니, 고민할 필요 없이 곤드레밥 2인분을 주문했어. 주문을 마치고 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보는데, 왠지 모르게 마음이 편안해지는 느낌이 들었어. 시골 할머니 댁에 놀러 온 것 같은 푸근함이랄까.
드디어 기다리고 기다리던 곤드레밥이 나왔어. 와, 상다리가 휘어질 정도로 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌지. 10가지가 넘는 다양한 반찬들과, 뜨끈한 청국장, 그리고 곤드레가 듬뿍 들어간 곤드레밥까지. 보기만 해도 배가 불러오는 것 같았어.
먼저 곤드레밥을 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 향긋한 곤드레 향이 입안 가득 퍼졌어. 씹을수록 느껴지는 곤드레의 부드러운 식감도 너무 좋았고. 밥 자체도 윤기가 자르르 흐르는 게, 정말 꿀맛이었어. 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 그대로더라고.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌어. 간이 센 것도 있고, 아예 없는 것도 있었지만, 전체적으로 깔끔하고 맛깔스러웠지. 특히 청국장은 버섯이 아낌없이 들어가 있어서, 버섯을 좋아하는 나에게는 최고의 메뉴였어. 구수한 청국장 냄새가 어찌나 좋던지, 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니 정말 꿀떡꿀떡 잘 넘어가더라고.
반찬 하나하나 맛을 음미하면서 밥을 먹다 보니, 어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈어. 워낙 양이 많아서 배가 터질 것 같았지만, 멈출 수가 없었지. 너무 맛있어서 남길 수가 없더라고.
밥을 다 먹고 나니, 따뜻한 숭늉이 나왔어. 구수한 숭늉으로 입가심을 하니, 속이 다 편안해지는 느낌이었어. 정말 제대로 된 홍성 집밥을 먹은 기분이었지.
친구도 나처럼 곤드레밥 맛에 푹 빠진 눈치였어. “여기 진짜 맛집이지? 내가 아는 사람들도 다 여기 좋아하더라고.” 하면서 어깨를 으쓱거렸지. 역시 친구 덕분에 좋은 곳을 알게 돼서 기분이 좋았어.
계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착하더라고. 이렇게 푸짐한 곤드레밥 한 상을 저렴한 가격에 즐길 수 있다니, 정말 혜자스러운 곳이었어. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각이 들었지.
왕벌식당은 분위기가 엄청 좋은 곳은 아니지만, 시골 식당 특유의 푸근함과 정겨움이 느껴지는 곳이었어. 특히 곤드레밥은 정말 잊을 수 없는 맛이었지. 향긋한 곤드레 향과 푸짐한 반찬들, 그리고 따뜻한 숭늉까지. 정말 완벽한 한 끼 식사였어.
홍성에서 맛집을 찾는다면, 왕벌식당에 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶어. 특히 곤드레밥은 꼭 먹어봐야 해. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 맛이라고나 할까. 정겹고 푸근한 분위기 속에서 맛있는 곤드레밥 한 상을 즐기다 보면, 분명 힐링되는 기분을 느낄 수 있을 거야. 아, 그리고 예약은 필수야. 안 그러면 기다리는 시간이 길어질 수도 있으니 말이야.
다음에 또 홍성에 갈 일이 있다면, 왕벌식당에 다시 들러서 다른 메뉴들도 맛봐야겠어. 갈치조림도 맛있다고 하던데, 다음에는 꼭 한번 먹어봐야지. 왕벌식당, 정말 홍성의 숨은 보석 같은 곳이었어.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 느낌이었어. 맛있는 음식을 먹고 좋은 사람과 함께 시간을 보내서 그런가 봐. 왕벌식당에서의 곤드레밥 한 끼는, 단순한 식사를 넘어선 특별한 경험이었어. 추억과 향수를 불러일으키는, 그런 소중한 시간이었지.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보낼 수 있었어. 역시 밥심으로 사는 대한민국 사람인가 봐. 앞으로도 맛있는 음식 많이 먹고, 힘내서 살아야지!