아이고, 오늘 날씨 좀 보소. 쌀쌀한 바람이 부는 게 뜨끈한 국물이 절로 생각나는 날씨더라고. 이럴 때 딱 생각나는 음식이 뭐겠어요. 바로 입안 가득 퍼지는 시원함과 쫄깃한 식감이 일품인 복어 요리 아니겠어요? 어디 가서 맛있는 복어 요리 좀 먹을까 싶어서 진량 지역으로 발걸음을 옮겼답니다. 방송에도 여러 번 나올 정도로 이미 소문난 곳이라 기대가 컸던 건 사실이에요. SBS 생방송 투데이, KBS VJ특공대에도 나왔다는 말을 들으니 ‘아, 여기 정말 제대로겠구나’ 싶었죠.
가게 문을 열고 들어서는 순간, 첫인상이 참 좋았어요. 고급스러우면서도 은은한 조명이 마음을 편안하게 해주더라고요. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 정겹고 따뜻한 분위기였달까요. 테이블마다 정갈하게 놓인 식기들을 보니 여기서 내어주는 음식은 분명 퀄리티가 남다르겠구나 싶었죠.
주문을 마치고 기다리는 동안, 먼저 나온 밑반찬들에 눈이 휘둥그레졌어요. 이거 정말 복어 요리만 나오는 집 맞나요? 밑반찬 하나하나에 사장님의 정성이 고스란히 담겨 있더라고요. 색깔도 어찌나 곱던지. 평소 같으면 메인 메뉴 나오기 전에 슬쩍 맛만 보려 했는데, 여기 반찬들은 그냥 지나칠 수가 없었어요. 하나 맛보면 ‘아이고, 이 맛 좀 봐라’ 절로 감탄사가 나오더군요. 옛날 엄마가 해주시던 그 찰진 손맛이 느껴지는 듯했어요. 젓가락이 멈추질 않는 거예요.
드디어 메인 메뉴, 복어 요리가 나왔어요. 저희는 복불고기와 맑은 지리탕을 주문했답니다. 매콤달콤한 양념에 버무려진 복불고기는 보기만 해도 군침이 돌았어요. 큼지막한 복어 살이 양념에 푹 재워져 있었는데, 매콤한 냄새가 코끝을 자극하더라고요. 젓가락으로 살짝 집어 맛을 보니, 와… 이건 정말 말이 필요 없었어요. 쫄깃하면서도 부드러운 복어 살이 입안에서 사르르 녹는 느낌이랄까요? 매콤한 양념이 맵기만 한 게 아니라, 뭔가 깊은 맛이 우러나오는 듯했어요. 밥 한 숟갈 위에 얹어 쓱쓱 비벼 먹으니, 세상에 이런 맛이 또 있을까 싶었답니다. 밥도둑이 따로 없어요.
이어서 나온 맑은 지리탕은 정말이지 ‘보약 한 그릇’이 따로 없었어요. 맑고 투명한 국물을 한 숟갈 떠 마시는 순간, 속이 확 풀리는 느낌이랄까요. 자극적이지 않으면서도 깊고 시원한 맛이 온몸으로 퍼져나갔어요. 상황버섯 육수를 사용했다고 하는데, 그래서인지 더 깔끔하고 깊은 풍미가 느껴지더라고요. 복어 살은 또 얼마나 부드럽던지. 쫄깃한 맛과는 또 다른 매력이었죠. 부모님을 모시고 왔는데, 드시더니 “이거 먹고 나니 올겨울은 감기 걱정 없겠네” 하시더라고요. 그 말씀에 저도 모르게 입가에 미소가 번졌답니다.
이곳은 정말이지 술 한잔 기울이기에도, 해장으로도 딱인 곳이었어요. 특히나 연말 모임이나 회식 장소로도 정말 좋겠더라고요. 단체로 와서 여러 메뉴를 시켜 놓고 즐기기에도 부족함이 없겠어요. 귀한 분을 모시고 왔을 때, 격식 차리지 않으면서도 정성껏 대접받는 느낌을 주고 싶다면 이곳이 딱이지 싶어요.
복어 요리가 신선해야 쫄깃하고 부드러운 맛을 제대로 느낄 수 있다고 하잖아요. 이곳 복어는 정말이지 신선함 그 자체였어요. 씹을수록 고소한 맛이 올라오면서도 전혀 비리지 않고, 마치 갓 잡아 올린 듯한 식감이 살아있었어요.
식사를 마무리할 때쯤, 남은 양념에 밥을 볶아 먹는 것도 빼놓을 수 없죠. 매콤한 복불고기 양념에 밥을 볶으니, 그 맛이 또 기가 막히더라고요. 톡톡 터지는 식감의 밥알과 양념이 어우러져, 마지막 한 톨까지 싹싹 긁어먹었답니다. 정말 제대로 된 한 끼였다는 생각이 들었어요.
정말이지, 이곳 복어 요리는 진량 지역에서 꼭 맛봐야 할 맛집이라는 말이 괜히 나온 게 아니었어요. 신선한 재료, 정성 가득한 밑반찬, 그리고 무엇보다 깊은 손맛으로 만들어낸 음식 하나하나에 감동받았답니다. 다음에 또 진량에 오게 된다면, 이곳에서 맛있는 복어 요리로 든든하게 몸보신해야겠어요. 한 숟갈 뜨면 고향 생각이 절로 나는 그런 맛, 바로 이곳에 있었답니다.