청명한 여름 하늘 아래, 오랜만에 만난 가족들과 함께 포항의 명소들을 둘러보던 중, 맛있는 점심을 즐기고자 발걸음을 옮겼다. 목적지는 이미 많은 이들의 입소문을 타고 유명세를 얻고 있다는 ‘환여횟집’. 스카이워크에서의 시원한 바람을 맞으며 기대감에 부풀었던 마음은, 상점 앞에 늘어선 빼곡한 대기 줄을 보는 순간 현실로 되돌아왔다. 30여 팀이라는 넉넉한 숫자의 앞 팀이 있었지만, 우리는 이 유명한 지역 맛집을 맛볼 기회를 놓치고 싶지 않아 망설임 없이 대기자 명단에 이름을 올렸다. 한 시간 남짓 기다림 끝에 드디어 식당 안으로 들어설 수 있었고, 곧이어 차가운 육수의 황홀함을 선사할 물회와 곁들임 메뉴들을 주문했다.
주문한 물회를 마주했을 때, 처음 느낀 감상은 묘한 아쉬움이었다. 이곳이 물회 전문점이라는 명성에 비해, 혹은 기대했던 비주얼과는 사뭇 다른 모습이었기 때문이다. 얇게 썰린 회 조각들은 기계로 썬 듯 균일한 두께를 자랑했지만, 씹는 맛을 살리는 두툼함과는 거리가 멀었다. 마치 얇은 종잇장처럼 겹겹이 쌓인 회는, 한 점씩 떼어 먹기보다는 여러 점을 함께 집어 먹어야 그나마 식감을 느낄 수 있을 정도였다. 이러한 얇은 회는 씹을수록 찰기가 부족하여 다소 밋밋하게 느껴졌고, 그 아쉬움은 물회의 전체적인 풍미를 평가하는 데 있어 걸림돌로 작용했다.
하지만 분명한 것은, 이 집만의 독특한 물회 구성이었다. 넉넉하게 제공되는 육수에는 살얼음이 동동 떠 있었고, 그 안에는 신선한 회와 각종 야채, 그리고 고소함을 더하는 땅콩 분태가 조화롭게 어우러져 있었다. 쫄깃한 식감의 회와 아삭한 야채, 그리고 고소한 땅콩의 만남은 예상외로 좋은 궁합을 보여주었다. 별도로 제공되는 국수 사리와 밥을 말아 먹는 방식은, 한 그릇으로 든든한 식사를 완성할 수 있게 해주었다. 특히나 더운 여름날, 시원한 살얼음 육수의 감칠맛은 더위를 잊게 할 만큼 매력적이었다. 혀끝을 감도는 시원함과 다채로운 재료들의 조화는, 앞서 느꼈던 아쉬움을 상쇄하기에 충분했다.
물회의 본연의 맛에 대한 평가는 다소 엇갈릴 수 있다. 양념이 특별히 뛰어나거나, 회의 양이 압도적으로 많다고 느끼지는 못했기 때문이다. 함께 제공된 매운탕 역시, 기대했던 깊은 감칠맛보다는 라면 스프 맛이 나는 듯하여 아쉬움을 남겼다. 하지만 이곳이 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 영일대라는 지역의 특색을 담고 있다는 점을 고려한다면, 그 나름의 의미를 찾을 수 있었다. 영일대에 위치한 탓에 접근성이 좋고, 넓고 깨끗한 매장은 많은 사람들이 편안하게 식사를 즐길 수 있는 환경을 제공한다.
솔직히 말하자면, 정통 포항식 물회를 기대했던 사람이라면 실망할 수도 있다. 육수를 따로 부어 비벼 먹는 방식이 아니라, 이미 양념장과 야채, 회가 버무려져 나오는 방식이기 때문이다. 하지만 흔히 우리가 알고 있는, 시원한 육수에 회와 채소를 듬뿍 넣어 즐기는 물회를 찾는다면, 이곳은 충분히 만족스러운 선택이 될 수 있다. 얇게 썰린 회는 씹는 식감이 다소 아쉬웠지만, 넉넉한 야채와 함께 차가운 육수를 들이켜는 순간의 시원함은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 여름의 맛이었다.
물회와 함께 나온 곁들임찬 역시 나쁘지 않았다. 깍두기, 김치, 그리고 갓 튀겨져 나온 듯한 바삭한 크래커와 같은 음식들은 메인 메뉴의 풍미를 돋우는 역할을 톡톡히 해냈다. 특히 갓 튀겨낸 듯한 크래커는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었고, 물회에 곁들여 먹기에도, 그냥 집어먹기에도 좋았다. 아이들을 위한 별도 메뉴도 준비되어 있어, 가족 단위 방문객들에게는 더욱 매력적인 선택지가 될 수 있다.
사실, 유명세 때문에 큰 기대를 안고 방문했던 만큼, 아주 뛰어난 만족감을 얻었다고 단언하기는 어렵다. 포항 현지 주민들 사이에서 평이 그리 좋지 않다는 이야기도 들었기에, 어느 정도 예상했던 부분이기도 하다. 그럼에도 불구하고, 이 집을 ‘맛집’으로 기억하는 이유는, 여름철 시원한 물회가 선사하는 청량감과 함께, 가족들과 함께 보냈던 즐거운 시간 때문일 것이다. 얇은 회의 식감은 아쉬움으로 남았지만, 그 시원한 육수와 넉넉한 곁들임은 꽤나 인상 깊었다.
매운탕의 깊은 맛은 부족했지만, 물회를 두 그릇 비우고, 마지막 국수 사리까지 말아 먹은 후 든든한 배를 안고 식당을 나섰다. ‘유명한 식당이니 한번 가봤다’는 단순한 만족감을 넘어, 환여횟집에서의 경험은 분명 특별했다. 다소 아쉬운 부분도 있었지만, 그 시원함과 넉넉함은 여름날 포항에서 느낄 수 있는 또 다른 즐거움이었다. 다음에 다시 포항을 찾는다면, 좀 더 정통의 맛을 찾아 다른 곳을 헤맬지도 모르겠지만, 오늘, 이 순간만큼은 ‘환여횟집’에서의 시원한 물회가 주는 여름의 풍미를 오롯이 즐겼다.