차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 뜨끈한 국물이 간절해질 때면 어김없이 떠오르는 곳이 있다. 울산 동구의 작은 골목, 그곳에 자리한 ‘고집센 그집갈비탕’ 본점. 이름에서부터 느껴지는 뚝심과 정겨움은, 어머니의 손맛처럼 푸근한 갈비탕 한 그릇에 고스란히 담겨 있었다.
오랜 시간 굳게 닫혀있던 마음의 빗장을 열듯, 식당 문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블 사이로 분주하게 움직이는 직원들의 활기찬 모습과, 이미 식사를 즐기고 있는 사람들로 가득 찬 홀 풍경은, 이곳이 왜 울산 맛집으로 불리는지 단번에 알 수 있게 했다.
자리에 앉기도 전에, 이미 마음속으로는 갈비탕을 주문하고 있었다. 메뉴는 단 하나, 9천 원의 갈비탕. 묘하게 설레는 단일 메뉴는, 이 식당이 얼마나 자신의 음식에 자부심을 가지고 있는지 보여주는 듯했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 갈비탕이 눈앞에 놓였다. 스테인리스 그릇 가득 담긴 푸짐한 양에, 절로 감탄사가 터져 나왔다.
갈비탕 안에는 커다란 갈비들이 넉넉하게 들어있었다. 뼈에서 살을 발라내니, 마치 보물이라도 발견한 듯 뿌듯한 기분이 들었다. 갈비는 부드럽게 찢어졌고, 입안에 넣으니 깊은 풍미가 느껴졌다. 육안으로 확인되는 고기의 양은 결코 적지 않았다.
국물은 맑고 깔끔했다. 진한 고기 육수에 은은하게 퍼지는 계란의 풍미가 더해져, 깊고 풍부한 맛을 냈다. 간이 세지 않아 부담 없이 즐길 수 있었고, 밥을 말아 먹으니 더욱 든든했다. 짭짤한 맛을 선호하는 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠지만, 땡초를 넣어 먹으니 매콤함이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
밑반찬은 소박하지만 정갈했다. 잘 익은 김치와 깍두기는 갈비탕의 맛을 더욱 돋우어 주었고, 신선한 부추는 입안을 상큼하게 마무리해 주었다. 특히, 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 고기와 국물을 번갈아 가며 맛보고, 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 먹다 보니 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 뜨거운 국물이 온몸을 따뜻하게 데워주는 듯했다.
벽 한쪽에 붙어 있는 원산지 표시판을 보니, 갈비는 호주산과 미국산을 사용하고 있었다. 사실, 원산지를 크게 신경 쓰는 편은 아니지만, 국내산 한우 갈비로 끓인 갈비탕은 어떤 맛일까 하는 궁금증이 들기도 했다. 하지만, 지금 이대로도 충분히 만족스러웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해 주셨다. 친절한 미소와 따뜻한 인사에, 다시 한번 기분이 좋아졌다. “맛있게 드셨습니까?”라는 사장님의 물음에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다.
‘고집센 그집갈비탕’은, 저렴한 가격에 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 즐길 수 있는 곳이었다. 9천 원이라는 가격이 아깝지 않을 정도로, 만족스러운 식사였다. 밥과 국물이 무한 리필이라는 점도 매력적이었다. 하지만, 기본으로 제공되는 양도 워낙 푸짐해서, 리필을 하지 않아도 충분히 배불렀다.
식당 내부는 깔끔하고 청결했다. 테이블 간 간격도 넓어서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 방문해도 부담스럽지 않은 분위기였고, 실제로 혼자 와서 식사를 하는 사람들도 많았다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 협소하다는 점이었다. 식당 바로 앞에 노상 공영 주차장이 있기는 하지만, 점심시간에는 자리가 없을 때가 많았다. 대중교통을 이용하거나, 주변 유료 주차장을 이용해야 하는 번거로움이 있었다.
그리고, 또 하나의 아쉬운 점은, 웨이팅이 길다는 것이었다. 특히, 주말 점심시간에는 30분에서 1시간 정도 기다려야 할 때도 있었다. 하지만, 기다린 시간이 아깝지 않을 정도로 맛있는 갈비탕이었기에, 다음에도 또 기다려서 먹을 의향이 있다.
‘고집센 그집갈비탕’은, 울산 동구 주민들에게는 이미 유명한 맛집이다. 점심시간에는 늘 사람들로 북적이고, 포장 주문도 끊이지 않는다. 하루에 판매하는 양이 한정되어 있어서, 늦게 가면 맛보지 못할 수도 있다.
갈비탕 외에 다른 메뉴는 판매하지 않는다. 오로지 갈비탕 하나로 승부하는 곳이다. 그만큼, 갈비탕에 대한 자부심과 자신감이 넘치는 곳이다.
예전에는 정말 맛있었는데, 최근에는 맛이 변했다는 이야기도 들린다. 원조 사장님이 안 보이신다는 이야기도 있고, 가격이 인상되었다는 이야기도 있다. 하지만, 내가 방문했을 때는 여전히 맛있었고, 가격도 나쁘지 않았다.
다음에 방문할 때는, 당면을 좋아하지 않는 사람들을 위해 미리 당면을 빼달라고 요청해야겠다. 그리고, 좀 더 일찍 가서 웨이팅을 피해야겠다. 포장도 가능하다고 하니, 집에서 편안하게 즐기고 싶을 때는 포장을 해와야겠다. 2인분 포장하면 3명이서도 충분히 먹을 수 있다고 하니, 가성비도 훌륭하다.
차가운 겨울바람에 움츠러든 몸과 마음을, 따뜻하게 녹여주는 갈비탕 한 그릇. ‘고집센 그집갈비탕’은, 단순한 식당이 아닌, 어머니의 따뜻한 손길과 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 울산 동구에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 분명, 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물 덕분인지 온 세상이 포근하게 느껴졌다. 다음에 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠나볼까. 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없었다. 맛집 탐방은 언제나 즐겁다.
결론적으로, ‘고집센 그집갈비탕’ 본점은, 푸짐한 양과 맛, 그리고 합리적인 가격까지 모두 갖춘 울산 동구 최고의 갈비탕 맛집이라고 감히 말할 수 있다. 웨이팅이 다소 길다는 단점이 있지만, 그 모든 것을 감수하고서라도 방문할 가치가 있는 곳이다. 특히, 추운 날씨에 따뜻한 국물이 생각날 때면, 어김없이 떠오르는 곳이 될 것이다.
이미 많은 체인점을 거느리고 있는 ‘고집센 그집갈비탕’이지만, 역시 본점의 맛은 특별했다. 다른 지점에서도 맛본 적이 있지만, 본점만큼 푸짐하고 맛있는 곳은 없었다. 역시, 원조는 다르다는 것을 다시 한번 깨달았다.
다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다. 분명, 부모님도 좋아하실 것이다. 특히, 국물을 좋아하시는 아버지는, 밥과 국물을 무한 리필해서 드실 수 있어서 더욱 만족하실 것 같다.
‘고집센 그집갈비탕’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억과 행복을 선물해 준 소중한 경험이었다. 앞으로도 종종 방문하여, 맛있는 갈비탕을 즐겨야겠다. 그리고, 이 맛있는 맛을, 더 많은 사람들에게 알려주고 싶다.