어릴 적 뛰어놀던 고향, 함양. 세월이 흘러 많이 변했지만, 잊을 수 없는 맛이 있지. 바로 어탕이야. 서울로 떠나 살면서도 어탕 생각이 간절할 때가 많았어. 이번에 큰맘 먹고 함양으로 떠났지. 목적은 단 하나, 조샌집에서 어탕 한 그릇 제대로 맛보는 거였어.
오랜만에 찾은 함양은 여전히 정겹더라. 조샌집은 함양군 수동면에 자리 잡고 있는데, ‘조샌집’이라는 이름이 참 특이하잖아? 알고 보니 “조 선생님 집”을 줄여서 부르는 이름이라고 해. 간판 글씨체도 어딘가 모르게 정감이 간다니까. 가게 앞에 도착하니, 점심시간이라 그런지 차들이 꽤 있더라고. 주차는 가게 앞 도로변에 해야 하는데, 짝수 날과 홀수 날에 따라 주차 위치가 다르니 잘 확인해야 해. 예전에는 신경도 안 썼는데, 이제는 이런 것도 꼼꼼히 따지게 되네.
가게 문을 열고 들어서니, 어탕 끓는 냄새가 확 풍겨오는 게, 벌써부터 입에 침이 고이더라. 내부는 깔끔하고 정돈된 모습이었어. 테이블도 넉넉하게 있어서 편하게 앉을 수 있었지. 벽에 붙은 메뉴판을 보니 어탕국수, 어탕밥, 민물고기 튀김이 주 메뉴인가 봐. 나는 당연히 어탕국수를 시켰지. 가격도 착해. 요즘 세상에 어탕국수 한 그릇에 만 원이라니, 정말 고마운 가격이지.
주문을 하고 나니, 밑반찬이 쫙 깔리는데, 이야… 이것만으로도 밥 한 그릇 뚝딱하겠더라. 콩나물무침, 깍두기, 어묵볶음, 나물 무침 등 하나하나 정성이 가득 담긴 맛이었어. 특히 깍두기는 어찌나 시원하고 아삭한지, 어탕 나오기 전에 자꾸만 손이 가더라.
드디어 기다리고 기다리던 어탕국수가 나왔어. 뚝배기에 담겨 나온 어탕은 보기만 해도 뜨끈하고 얼큰해 보이는 게, 침샘을 자극하더라. 뽀얀 국물 위에는 쏭쏭 썰린 파와 방아잎이 듬뿍 올려져 있었어. 방아잎 향이 어찌나 향긋한지, 콧속으로 확 퍼지는 게 정말 좋았어.
일단 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤지. 캬…! 이 맛이야! 텁텁하거나 비린 맛 하나 없이, 깔끔하고 시원한 국물 맛이 정말 일품이었어. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛 그대로더라. 깊고 진한 국물 맛에 감탄하며, 나도 모르게 “아이고, 시원하다!” 소리가 절로 나왔어.
면발도 얼마나 탱탱한지, 후루룩후루룩 넘어가는 식감이 정말 좋았어. 면에도 국물이 잘 배어 있어서, 먹을 때마다 입안 가득 어탕의 풍미가 느껴졌지. 어탕 속에는 시래기도 듬뿍 들어 있었는데, 부드럽게 씹히는 시래기가 어탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주더라.
나는 원래 매운 걸 좋아해서, 다진 고추를 듬뿍 넣어서 먹었어. 칼칼한 매운맛이 더해지니, 어탕이 훨씬 더 맛있어지더라. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수가 없었어. 정말 정신없이 먹었지.
어탕을 먹다 보니, 밥 생각이 절로 나더라. 그래서 공깃밥 하나를 시켜서 말아 먹었지. 뜨끈한 밥알이 어탕 국물에 풀어지면서, 더욱 부드럽고 고소한 맛이 나더라. 밥알 하나 남기지 않고 싹싹 긁어먹었어. 어찌나 배가 부르던지, 숨쉬기 힘들 정도였다니까.
조샌집에서는 어탕국수뿐만 아니라 어탕밥도 맛볼 수 있다고 해. 맑은 시래기국 느낌에 고소한 국물 맛이 일품이라는데, 다음에는 어탕밥도 한번 먹어봐야겠어. 그리고 민물고기 튀김도 꽤 유명한 것 같더라. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 민물고기 튀김에, 특제 양념장을 콕 찍어 먹으면 정말 맛있을 것 같아.
배부르게 어탕을 먹고 가게를 나서려는데, 주인 할머니께서 “국물은 다 먹었능교? 국물까지 다 먹어야 몸에 좋은 거라!” 하시더라. 넉넉한 인심에 또 한 번 감동했지. 조샌집은 오전 11시에 문을 열고, 오후 5시부터 다시 영업을 시작한다고 하니, 방문 전에 시간을 꼭 확인해야 해. 브레이크 타임도 있으니, 헛걸음하지 않도록 주의해야 한다.
조샌집에서 어탕국수를 먹고 나니, 몸도 마음도 따뜻해지는 기분이었어. 마치 고향에 돌아온 듯한 푸근함과, 옛 추억을 떠올리게 하는 향긋한 방아잎 향이 오래도록 맴돌았지. 함양에 오면 꼭 다시 들러야 할 함양 맛집으로 내 마음속에 저장해 뒀다.
아, 그리고 조샌집 사장님은 겉으로는 무뚝뚝해 보이지만, 알고 보면 정도 많으신 분 같아. 맛있는 어탕을 만들어 주시는 것만으로도 감사한데, 손님 한 분 한 분 챙기시는 모습이 정말 보기 좋았어. 다음에 함양에 오면 꼭 다시 들러서, 이번에는 어탕밥이랑 민물고기 튀김도 먹어봐야지. 그때는 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 인사도 잊지 않고 해야겠다.
함양 여행을 계획하고 있다면, 조샌집에서 어탕국수 한 그릇 꼭 맛보길 추천해. 후회하지 않을 거야. 따뜻한 국물 한 숟갈에 고향의 정을 느끼고, 든든한 한 끼 식사로 여행의 활력을 얻을 수 있을 거야. 아, 그리고 방아잎 싫어하는 사람은 미리 빼달라고 해야 해. 나는 방아잎 향을 너무 좋아해서 듬뿍 넣어 먹었지만, 싫어하는 사람도 있을 수 있으니.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 함양의 풍경을 바라보며, 조샌집에서 먹었던 어탕국수 맛을 다시 한번 떠올렸다. 잊을 수 없는 그 맛, 조만간 또 먹으러 가야겠다. 그때는 꼭 가족들과 함께 가야지.
참, 조샌집은 허영만 선생님의 백반기행에도 소개된 유명한 맛집이라고 하네. 역시 맛있는 집은 다 알아보는 법인가 봐. 나도 이제 낯선 곳에 가면 허영만 선생님이 추천한 맛집만 찾아다녀야겠어. 실패할 확률이 적으니까.
오늘도 조샌집 어탕국수 덕분에 행복한 하루를 보냈다. 역시 고향의 맛은 언제나 옳다. 함양에 가면 꼭 조샌집에 들러서 어탕국수 한 그릇 맛보길 강력 추천한다!