강릉으로 향하는 길, 혹은 고단했던 여정을 마무리하며 집으로 돌아오는 길에 문득 발길이 닿은 곳. 미시령 터널을 지나거나, 혹은 속초로 향하는 길목에 자리한 용대리. 이곳은 예로부터 황태 덕장으로 명성이 자자한 고장이다. 그중에서도 용바위식당은 오랜 시간 동안 변함없는 맛과 정으로 강원도의 깊은 맛을 선사해왔다는 이야기를 익히 들어왔다. 기대감을 안고 식당 문을 열었을 때, 갓 지은 밥 냄새와 은은하게 퍼지는 황태 육수의 구수한 향이 먼저 나를 반겨주었다. 낡은 듯 정겨운 내부 분위기는 이곳이 시간의 흐름 속에서도 굳건히 자리를 지켜왔음을 말해주는 듯했다.
메뉴판을 훑어보니, 역시나 황태를 중심으로 한 다양한 요리들이 눈길을 사로잡았다. 특히 황태구이와 황태국밥이 함께 나오는 황태구이 정식은 이곳의 대표 메뉴라고 할 수 있다. 망설임 없이 정식을 주문하고 자리에 앉았다. 볕이 잘 드는 창가 쪽 자리에서, 갓 구워져 나올 황태구이와 뽀얗게 우러난 황태국을 기다리는 시간은 마치 어린 시절 명절을 기다리는 아이처럼 설렘으로 가득했다.
얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 뽀얀 황태국이 담긴 큼직한 놋그릇, 윤기가 자르르 흐르는 황태구이, 그리고 소담하게 담긴 여러 가지 밑반찬까지. 어느 하나 허투루 보아 넘길 수 없는 정성이 느껴졌다. 황태국은 보기에도 그랬지만, 숟가락으로 떠 올리자마자 그 진한 풍미가 코끝을 간질였다. 마치 수 시간 동안 정성껏 우려낸 사골곰탕처럼 깊고 구수하면서도, 비린 맛 하나 없이 깔끔한 국물이었다. 진하게 우러난 황태 육수 사이로 부드럽게 풀어지는 황태 살은 입안 가득 녹아들었고, 밥 한 숟갈을 국물에 말아 코박고 먹으니 전날의 피로가 눈 녹듯 사라지는 듯한 느낌이었다.
함께 나온 황태구이 역시 일품이었다. 겉은 노릇하게 잘 구워져 바삭한 식감을 자랑했지만, 속살은 촉촉하게 살아있어 부드러웠다. 매콤하면서도 달지 않은 양념은 황태의 담백한 맛을 해치지 않으면서 풍미를 더해주었다. 뼈가 발라져 나와 먹기에도 편했고, 기름기가 과하지 않아 끝까지 부담 없이 즐길 수 있었다. 위에 솔솔 뿌려진 깨는 고소함을 더하며 황태의 풍미를 한층 끌어올리는 섬세한 터치였다.
정식에 포함된 밑반찬들 역시 훌륭했다. 짭짤하게 간이 밴 깻잎 장아찌는 황태의 담백함과 잘 어우러져 입맛을 돋우었고, 아삭한 채소와 매콤새콤하게 무쳐진 도토리묵 무침은 느끼함을 잡아주며 입안을 깔끔하게 정리해주었다. 마치 식사의 흐름을 조절하는 훌륭한 조연 같았다. 어떤 리뷰에서는 메밀전병의 간이 다소 세다고 했지만, 내가 맛본 밑반찬들은 자극적이지 않고 담백한 편이어서 좋았다. 더 필요하면 셀프 코너에서 추가로 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 푹 끓인 육수에 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 남은 황태구이까지 곁들이니 그야말로 완벽한 한 끼였다.
식사를 마치고 나가는 길, 가게 한편에 마련된 황태 직판장에 자연스럽게 발길이 멈췄다. 이곳에서 직접 말린 황태들을 크기와 모양별로 정성스럽게 진열해놓고 판매하고 있었다. 집으로 돌아가는 길, 이대로 이 맛있는 황태를 두고 갈 수 없다는 생각에 한 아름 안아 담았다. 집에서 다시 끓여 먹을 황태국을 생각하니 벌써부터 입가에 미소가 번졌다.
어떤 리뷰에서는 예전만 못하다는 아쉬움을 표현하기도 했지만, 내가 경험한 용바위식당은 여전히 깊은 맛과 정을 간직하고 있었다. 1977년부터 시작된 이 식당의 역사는 단순한 음식을 넘어, 강원도의 자연과 사람들의 땀방울이 담긴 이야기였다. 설렁탕처럼 구수하면서도 그보다 더 개운한 국물, 속까지 부드러운 황태 살, 그리고 정갈한 밑반찬까지. 이 모든 것이 어우러져 한 끼 식사 이상의 감동을 선사했다.
강원도 여행길, 혹은 고단한 하루의 끝에 따뜻한 위로가 필요할 때, 용바위식당의 황태 한 그릇이면 충분할 것이다. 복잡한 도심을 벗어나 잠시 여유를 찾고 싶을 때, 이곳에서 황태의 깊은 맛과 함께 강원도의 넉넉한 인심을 느껴보는 것은 어떨까. 마치 오래된 친구를 만난 듯, 마음까지 훈훈해지는 경험을 선사할 것이다.
