동해 바다를 품은 속초, 그 푸른 기운이 물씬 풍기는 대포항에 다다랐을 때, 왠지 모를 설렘이 가슴 가득 차올랐다. 짭조름한 바다 내음과 함께 정겨운 항구의 풍경이 눈앞에 펼쳐지는 이곳에서, 나는 ‘항구활어’라는 이름의 식당을 마주했다. 톡톡 튀는 이름처럼, 이곳은 어떤 특별한 경험을 선사할까 하는 기대감으로 발걸음을 옮겼다.
이른 저녁 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 이미 따스한 온기로 가득했다. 넓은 통유리창 너머로 보이는 탁 트인 동해 바다는 마치 한 폭의 그림 같았다. 파도 소리가 잔잔히 들려오는 듯한 착각마저 일으키는 풍경에 마음이 절로 편안해졌다. 문을 열고 들어서자, 화려하지 않지만 정갈하게 정돈된 공간이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 하얀 식탁보는 깨끗함을, 은은하게 퍼지는 조명은 아늑함을 더해주었다. 왁자지껄한 시끄러움 대신, 잔잔한 대화 소리와 적절한 음악이 어우러져 여유로운 식사 분위기를 자아냈다.
주문 후, 곧이어 정갈하게 차려지기 시작한 스끼다시는 그야말로 풍성함 그 자체였다. 따뜻한 온기를 머금고 있는 김치전은 겉은 바삭하고 속은 부드러워 식욕을 돋우기에 충분했다. 갓 튀겨 나온 듯한 생선까스는 겉은 황금빛으로 바삭하게 튀겨졌고, 속살은 촉촉해 어린아이부터 어른까지 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 신선한 해산물 메뉴들 또한 하나같이 신선함이 살아 숨 쉬는 듯했다. 쫄깃한 식감의 전복, 달큰한 맛의 새우, 그리고 싱싱함이 입안 가득 퍼지는 오징어회까지, 입안을 즐겁게 하는 다채로운 풍미를 선사했다. 특히, 처음 맛본 고사리 장아찌는 짭짤하면서도 은은한 향긋함이 더해져 묘한 매력을 자아냈고, 잊을 수 없어 한 접시 더 리필할 정도였다.
이윽고 오늘의 주인공, 대게가 등장했다. 까맣고 커다란 접시 위에 붉은빛으로 먹음직스럽게 펼쳐진 대게의 자태는 그 자체로 감탄을 자아내기에 충분했다. 살이 꽉 차 오동통한 다리들은 벌써부터 군침을 돌게 했다. 손질이 깔끔하게 되어 있어 먹기에도 편리했다. 집게살 하나를 집어 입안 가득 넣자, 입안 가득 퍼지는 진하고 달큰한 풍미는 황홀경 그 자체였다. 게살의 탱글탱글한 식감과 은은한 단맛이 조화롭게 어우러지며, 마치 바다의 보석을 맛보는 듯한 느낌이었다. 수율이 좋다는 말이 괜히 나온 것이 아니었다. 껍질 안에 숨겨진 살들은 기대 이상으로 꽉 차 있었고, 퍽퍽함 없이 촉촉하고 부드러워 최고의 만족감을 선사했다. 게 내장 또한 비린 맛 하나 없이 고소하고 진한 풍미를 자랑하여, 밥과 함께 비벼 먹거나 볶음밥으로 즐기기에 더할 나위 없이 훌륭했다.
대게와 함께 주문한 모듬회 한 접시 또한 신선함으로 가득했다. 두툼하게 썰어낸 광어는 씹을수록 고소한 풍미가 배어 나왔고, 쫄깃한 식감은 혀를 즐겁게 했다. 붉은빛이 선명한 우럭 또한 깔끔한 맛을 자랑하며, 제철 맞은 신선한 해산물의 진수를 보여주었다. 비록 리뷰에서 회 양이 조금 아쉽다는 의견도 있었지만, 내 경험상으로는 충분히 만족스러운 양이었다. 신선한 재료 본연의 맛을 살리면서도, 곁들임으로 나온 쌈장과 와사비 등과 함께 다채로운 풍미를 즐길 수 있었다.
식사의 마무리는 얼큰한 매운탕과 함께였다. 팔팔 끓는 매운탕에서는 시원한 국물 맛이 일품이었다. 깊고 개운한 국물은 앞서 맛보았던 해산물들의 풍미를 더욱 끌어올리는 듯했다. 밥 한 공기를 주문하여 국물과 함께 곁들이니, 그야말로 완벽한 식사의 대미를 장식하는 순간이었다. 톡톡 터지는 알갱이와 함께 쫄깃한 식감이 매력적인 누룽지 오징어 순대는 특별히 기억에 남는 메뉴 중 하나였다. 겉은 바삭하게 튀겨져 누룽지의 고소함을 더했고, 속은 촉촉한 오징어와 부드러운 순대가 어우러져 예상치 못한 즐거움을 선사했다.
이곳 ‘항구활어’의 또 다른 매력은 바로 친절함이었다. 가게에 들어설 때부터 나갈 때까지, 직원분들의 따뜻한 미소와 세심한 배려 덕분에 마음 편히 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랜 단골을 대하듯, 시종일관 밝고 상냥한 태도로 응대해주시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 특히, 아기와 함께 방문한 가족 단위 손님들을 위해 아기 의자를 준비해주거나, 아기용 미역국을 따로 챙겨주는 등 세심한 배려가 돋보였다. 애견 동반이 가능한 룸이 마련되어 있다는 점 또한 주목할 만하다. 이는 반려견과 함께하는 여행객들에게 더없이 좋은 소식이며, 눈치 보지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려한 세심함이 엿보이는 부분이었다.
식사를 마치고 나올 때, 창밖으로 보이는 대포항의 야경은 더욱 낭만적인 분위기를 더했다. 은은하게 빛나는 조명들과 잔잔한 파도 소리가 어우러져, 이곳에서의 추억을 더욱 깊게 각인시켜 주었다. ‘항구활어’는 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 따뜻한 서비스와 아름다운 풍경이 어우러져 잊지 못할 경험을 선사하는 곳이었다. 신선한 해산물의 깊은 풍미, 정성 가득한 스끼다시, 그리고 무엇보다 마음까지 녹이는 듯한 친절함까지. 이 모든 것이 조화롭게 어우러져, 속초 여행의 즐거움을 한층 더 풍요롭게 만들어 주었다. 앞으로 속초를 찾는다면, 이곳 ‘항구활어’에서의 식사는 빼놓을 수 없는 즐거운 추억이 될 것임을 확신한다.