오늘도 어김없이 홀로 점심 식사를 해결해야 하는 날. 어딜 가야 할까 고민하다가 문득 ‘강진 만전각’이 떠올랐다. 이미 여러 번의 방문으로 익숙해진 곳이지만, 혼자 방문하기에도 전혀 부담 없는 분위기와 맛 덕분에 늘 마음속 1순위로 꼽히는 곳이다. 복잡한 도심을 벗어나 탁 트인 시골길을 달려 도착한 만전각은 언제 보아도 정겹다. 붉은색 대문과 분홍색 간판이 시선을 사로잡는다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명과 함께 익숙한 중식당 특유의 향이 코끝을 간질인다. 점심시간이라지만, 혼자 온 손님들을 위한 카운터석이나 1인 좌석이 잘 마련되어 있어 굳이 다른 사람들의 시선을 신경 쓰지 않아도 된다. 오히려 나처럼 혼밥을 즐기러 온 사람들이 꽤 보여 괜스레 안심이 되었다. 자리 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보니, 여전히 착한 가격에 놀라게 된다. ‘가성비’라는 말로는 부족한 ‘갓성비’라는 표현이 절로 나온다.
오늘 나의 선택은 늘 그렇듯 기본에 충실한 짜장면이다. 곁들임으로 나오는 단무지와 김치, 그리고 양파와 춘장은 언제나 변함없이 신선하다. 금방이라도 톡 터질 듯한 탱글한 오이채와 삶은 계란 반쪽이 먹음직스럽게 올라가 있는 짜장면이 등장했다. 면발은 노란빛을 띠며 윤기가 흐르고, 그 위로 짙은 검은색의 짜장 소스가 듬뿍 얹어져 있다. 갓 나온 짜장면 특유의 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 모습이 군침을 돌게 한다.
젓가락으로 면을 살살 풀어내며 짜장 소스와 비비기 시작한다. 묵직하면서도 부드러운 짜장 소스가 면발 하나하나에 착 달라붙는 느낌이 좋다. 처음 한 젓가락을 입에 넣는 순간, 역시 만전각이라는 말이 절로 나온다. 간이 세지도, 맵지도 않은 적당한 단맛과 고소함이 입안 가득 퍼진다. 춘장의 씁쓸함은 거의 느껴지지 않고, 돼지고기와 양파가 어우러져 만들어내는 깊고 풍부한 풍미가 일품이다. 짜장 소스는 너무 묽지도, 그렇다고 너무 뻑뻑하지도 않아 면과 따로 놀지 않고 완벽하게 어우러진다. 씹을수록 고소한 맛이 올라오는 면발도 훌륭하다.
짜장면을 거의 다 먹어갈 때쯤, 옆 테이블에서 주문한 짬뽕 국물을 살짝 맛볼 기회가 있었다. 시원하고 칼칼한 국물이 해산물 특유의 시원함을 잘 담아내고 있었다. 한때 짬뽕에 해물이 너무 적게 들어간다는 평도 있었지만, 최근에는 바지락, 오징어, 새우 등 신선한 해물이 푸짐하게 들어있다는 리뷰가 많다. 개인적으로는 낙지나 전복이 들어간 짬뽕도 있다는 이야기를 들었기에 다음 방문에는 짬뽕 메뉴를 꼭 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
짜장면에 이어 만전각의 또 다른 자랑거리인 탕수육도 빼놓을 수 없다. ‘겉바속촉’의 정석이라고 할 수 있는 탕수육은 튀김옷이 두껍지 않으면서도 바삭한 식감을 자랑한다. 속은 육즙 가득한 부드러운 돼지고기가 꽉 차 있어 씹을수록 고소한 맛이 일품이다. 특히, 고기 잡내가 전혀 나지 않는다는 점이 인상 깊다. 탕수육 소스 역시 너무 달거나 시지 않고 적당한 새콤달콤함으로 튀김옷과 고기의 맛을 잘 살려준다. 혼자 탕수육 소자를 시키기에는 양이 많을까 걱정했지만, 1인분 양으로도 충분히 즐길 수 있도록 구성되어 있어 부담이 없다.
식사를 마치고 나니, 직원분들의 친절함도 다시 한번 느껴진다. 가족처럼 운영되는 듯한 이 식당은 직원분들이 항상 웃는 얼굴로 손님들을 맞이한다. ‘친절하다’는 키워드에 많은 사람들이 공감하는 데는 이유가 있다. 식당 내부도 늘 깔끔하게 관리되어 있어 위생에 대한 걱정 없이 식사를 즐길 수 있다.
단순히 양이 많고 저렴한 것을 넘어, 음식 하나하나에 정성이 느껴지는 만전각. 신선한 재료를 사용하고, 갓 만들어낸 듯한 따뜻한 음식과 더불어 편안하고 친절한 분위기까지. 혼자 와서도 전혀 외롭지 않고, 오히려 든든하게 한 끼를 해결할 수 있다는 점이 나에게는 가장 큰 매력이다. 오늘도 ‘혼밥 성공!’을 외치며 만족스러운 발걸음을 돌린다. 특별한 날이 아니어도, 평범한 날에도 나를 위한 맛있는 한 끼를 책임져 줄 강진 만전각. 다음에 또 와야겠다.
