부여 읍내 장날, 시끌벅적한 시장 골목을 지나 40년 전통을 자랑한다는 곰탕집을 찾았어. 간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 ‘왕곰탕’, 왠지 모르게 푸근한 기운이 감돌더라니까. 점심시간이 조금 지나서 갔는데도, 좁은 가게 안은 손님들로 북적거렸어. 역시 맛집은 맛집인가 봐.
가게 맞은편 공영주차장에 차를 대고, 곰탕집으로 향했지. 주차하고 30분은 무료, 식당에서 주차권 받으면 한 시간까지는 괜찮다고 하니, 정림사지 석탑 구경까지 딱 좋겠더라고. 낡은 나무 외관에 큼지막하게 써 붙인 ‘왕곰탕’ 간판이 정겨워. 40년 전통이라는 글자가 괜히 있는 게 아니겠지. 기대감을 안고 안으로 들어섰어.
가게 안으로 들어서니, 생각보다 아담한 공간이었어. 테이블 몇 개 놓인 작은 방들이 다닥다닥 붙어있는 구조였는데, 왁자지껄한 분위기가 마치 시골 잔칫집에 온 것 같았어. 벽에는 다녀간 손님들의 낙서와 유명인들의 사인, 방송 출연 사진들이 빼곡하게 붙어있더라. 얼마나 많은 사람들이 이 집 곰탕 맛에 감탄했을까 생각하니, 나도 모르게 군침이 싹 돌았지.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤어. 곰탕, 양탕, 도가니탕… 종류도 다양하더라고. 뭘 먹을까 고민하다가, 몸보신에 좋다는 양탕(1.2만원) 하나랑, 곰탕집 수육은 또 얼마나 맛있을까 싶어서 수육(2.9만원)도 하나 시켰어. 아주머니가 넉살 좋게 “잘 시켰어, 얼른 갖다 줄게!” 하시는데, 그 친절함에 기분까지 좋아지더라.
주문을 하고 나니, 따끈한 숭늉을 먼저 내주시더라고. 구수한 숭늉 한 모금에 속이 확 풀리는 기분이었어. 곰탕 나오기 전에 입맛 다시기 딱 좋았지. 벽에 걸린 텔레비전에서는 뉴스 방송이 나오고, 옆 테이블에서는 동네 어르신들이 막걸리 잔을 기울이시면서 이야기꽃을 피우고 계셨어. 정겨운 풍경에 나도 모르게 미소가 지어지더라.
드디어 기다리고 기다리던 양탕이 나왔어. 뽀얀 국물에 파 송송 썰어 넣은 모습이 보기만 해도 속이 따뜻해지는 것 같았지. 뚝배기에서 김이 모락모락 피어오르는 걸 보니, 제대로 끓여낸 곰탕이라는 걸 알 수 있었어. 국물 한 숟갈 떠먹어보니, 이야… 진하고 깊은 맛이 정말 끝내주더라.
양도 듬뿍 들어있어서, 먹어도 먹어도 줄지 않는 것 같았어. 쫄깃쫄깃한 양을 씹는 재미도 쏠쏠했고. 특히 이 집은 곰탕에 부추무침을 넣어 먹는 게 특징이라고 하더라고. 시금치인지 부추인지 헷갈리는 쌉싸름한 풀무침을 탕에 넣으니, 국물 맛이 확 달라지는 게 신기했어.
처음에는 부추 없이 맑은 국물 맛을 음미하고, 중간쯤에 부추를 넣어서 또 다른 맛을 즐기는 거지. 나는 개인적으로 양념된 부추랑 양을 양념장에 찍어 먹는 게 더 맛있더라. 국물은 깔끔하게 그대로 두는 게 내 입맛에는 딱이었어.
곧이어 수육도 나왔는데, 윤기가 자르르 흐르는 게 정말 먹음직스러워 보이더라. 얇게 썰어낸 수육을 부추무침에 싸서 먹으니, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았어. 어쩜 이렇게 야들야들하고 부드러울까. 젓가락질을 멈출 수가 없었지.
수육 한 점, 양탕 국물 한 입 번갈아 먹으니, 세상 부러울 게 없더라고. 솔직히 말해서, 가게는 좀 좁고 정신없는 분위기였지만, 음식 맛 하나는 정말 최고였어. 이런 게 바로 노포의 매력 아니겠어?
벽에 붙어있는 메뉴판을 보니, 곰탕 외에도 꼬리곰탕, 도가니탕 등 다양한 메뉴가 있더라고. 가격은 곰탕 1.1만원, 양탕 1.2만원, 도가니탕 1.5만원 선. 요즘 물가 생각하면 아주 비싼 가격은 아니지. 다음에는 도가니탕에 시금치 곁들여 먹어봐야겠어.
밥 한 숟갈 크게 떠서, 양탕 국물에 푹 적셔 먹으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 곰탕 맛이 떠오르더라. 진한 국물 맛이 속까지 따뜻하게 해주는 기분이었어. 땀을 뻘뻘 흘리면서 밥 한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 것 같았어. 역시 한국 사람은 밥심으로 사는 거라니까.
다 먹고 나니, 아주머니가 “맛있게 먹었어?” 하시면서 넉살 좋게 웃으시는데, 정말 기분이 좋더라고. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 하고 인사를 드리고 가게를 나섰어. 나오면서 보니, 가게 벽에 KBS TV 맛집 프로그램에 나왔던 사진도 걸려있더라. 역시 유명한 집은 뭐가 달라도 다르다 싶었지.
가게를 나와 바로 앞에 있는 정림사지 석탑을 한 바퀴 둘러봤어. 든든하게 배도 채웠겠다, 유적지를 거닐면서 소화도 시키니, 정말 완벽한 코스였지. 부여에 놀러 오시는 분들은 꼭 한번 들러보시라고 추천하고 싶어. 후회는 절대 안 할 거라 자신한다니까.
부여에서 맛있는 곰탕 한 그릇 하고 싶다면, 주저 말고 ‘왕곰탕’으로 가보시라! 40년 전통의 깊은 맛과 푸근한 인심에, 분명 만족하실 거라 믿어. 좁고 시끄러운 건 감수해야 하지만, 그만한 가치가 있는 곳이니까. 나도 다음에 부여에 또 올 일 있으면, 꼭 다시 들러야겠어. 그때는 도가니탕에 도전해봐야지!
아, 그리고 주차는 꼭 공영주차장에 하고, 식당에서 주차권 챙기는 거 잊지 마시고! 30분 무료에 주차권까지 합쳐서 1시간은 무료니까, 맘 편히 식사하고 주변 구경도 하실 수 있을 거에요. 그럼 다들 맛있는 곰탕 드시고 힘내시길 바라면서, 저는 이만 글을 마칠게요!
