오늘도 어김없이 찾아온 혼밥의 시간. 낯선 곳에서 혼자 밥을 먹는다는 건, 때로는 설렘이고 때로는 약간의 긴장이기도 하다. 하지만 이곳, 제주에 도착한 후부터 줄곧 나의 발걸음을 이끈 곳이 있었으니, 바로 ‘아이다 가든’이다. 제주 맛집으로 소문난 이곳이 과연 혼밥족인 나에게도 괜찮은 선택지가 되어줄까 하는 기대감을 안고 문을 열었다.
들어서자마자 시선을 사로잡은 것은 통창 너머로 보이는 아늑한 식사 공간과, 그 앞을 채우고 있는 아이들의 웃음소리였다. 이곳은 단순한 고깃집이 아니었다. 아이들을 위한 실내 놀이터가 마련되어 있어, 부모들이 편안하게 식사에 집중할 수 있도록 배려한 흔적이 엿보였다. 왁자지껄한 아이들의 노는 소리가 오히려 활기찬 분위기를 더해주었고, 혼자 온 나에게도 전혀 어색함이나 눈치가 보이지 않는 편안함을 선사했다.
나는 1인분 주문이 가능한지 먼저 살폈다. 테이블마다 놓인 태블릿 PC로 주문을 할 수 있다는 점이 편리했다. 메뉴를 둘러보니 역시 고기 종류가 다양했다. 생돼지갈비, 양념갈비, 목살, 오겹살 등. 혼자 왔지만 푸짐하게 즐기고 싶은 마음에, 가장 끌렸던 목살 1인분을 주문했다. 보통 고깃집에서는 1인분 주문이 어렵거나, 2인분부터 가능한 곳이 많은데 이곳은 그런 걱정을 덜어주었다.
주문을 마치고 나니, 잊지 않고 챙겨야 할 것이 있었다. 바로 셀프 코너. 제주에서 야채를 귀하게 여기는 곳이 많은데, 이곳에서는 신선한 상추, 깻잎 등 다양한 쌈 채소와 밑반찬들을 마음껏 가져다 먹을 수 있었다. 싱싱한 채소들을 보는 것만으로도 군침이 돌았다.
메뉴 선택에 대한 고민도 잠시. 고기를 그냥 서비스해주는 것과 초벌해서 제공하는 것 중에 선택할 수 있다는 점이 흥미로웠다. 나는 고기의 풍미를 제대로 느끼고 싶어 초벌을 선택했다. 잠시 후, 두툼한 목살이 등장했다.
불판 위에 올려진 목살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 두툼한 두께와 윤기가 도는 모습이 신선함을 증명하는 듯했다. 기대감을 안고 익기를 기다렸다. 옆 테이블에서는 꼬마 손님들이 열심히 장난감을 가지고 놀고 있었고, 그 모습을 지켜보는 부모님들의 평화로운 표정이 인상 깊었다.
고기가 거의 다 익어갈 무렵, 놀라운 일이 벌어졌다. 서빙하시는 직원분이 다가와, “목살만 주문하셨는데, 삼겹살도 맛보시라”며 조금 서비스로 주시는 것이었다. 예상치 못한 서비스에 감사함이 물밀듯 밀려왔다. 잠시 후, 김치찌개가 뚝배기 채로 서비스로 나왔다. 1인분만 시킨 나에게 이렇게 푸짐하게 챙겨주시다니. 이탈리아의 유명한 서비스 정신으로 유명한 하이디라오 못지않은, 아니 어쩌면 그 이상으로 감동적인 서비스였다.
드디어 첫 점을 맛볼 시간. 겉은 바삭하고 속은 육즙 가득한 목살은 입안에서 사르르 녹았다. 씹을수록 고소한 풍미가 퍼져나갔다. 함께 나온 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었다. 특히 이곳은 김치찌개와 된장술밥도 일품이라고 하는데, 서비스로 받은 김치찌개는 얼큰하고 시원한 국물 맛이 일품이었다. 밥을 따로 주문하지 않았지만, 밥 한 숟갈과 함께 김치찌개를 먹으니 정말 꿀맛이었다.
식사를 거의 마칠 무렵, 놀라운 일이 또 한 번 일어났다. 마감 시간이 다 되어가는데도 사장님께서 직접 다가와 술 한잔을 권하셨다. 덕분에 사장님과 잠시 이야기를 나누며 따뜻한 정을 나눌 수 있었다. 단순한 식당이 아니라, 사람 간의 마음과 정을 나누는 공간이라는 느낌이 강하게 들었다.
음식 사진을 제대로 찍지 못했다는 사실이 아쉬울 정도였다. 하지만 그만큼 음식과 분위기에 푹 빠져 즐거운 시간을 보냈다는 증거겠지. 식사를 마치고 나서, 숙소로 돌아가는 길에 택시를 부탁드렸는데, 사장님께서 직접 호텔까지 태워주시기까지 했다. 가는 동안 나눈 이야기는 정말 멋진 분이라는 생각만 들게 했다. ‘더 흥하세요, 제주 맛집 소문 많이 낼게요!’라는 리뷰가 왜 나왔는지 이제야 알 것 같았다.
사실, 혼자 여행 중이라면 외식 메뉴를 고르는 데 신중해지기 마련이다. ‘혼밥하기 좋은 곳일까?’, ‘1인분 주문이 가능할까?’ 와 같은 질문들이 머릿속을 맴돈다. 하지만 이곳 ‘아이다 가든’은 그런 걱정을 완전히 덜어주었다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기, 그리고 무엇보다 ‘사람’이 있어 더욱 따뜻한 곳이었다.
이번 제주 여행에서 혼자라는 사실이 외롭기는커녕, 오히려 더욱 특별한 경험을 선사한 곳이었다. 고기 맛은 물론, 직원분들의 따뜻한 미소와 사장님의 멋진 서비스까지. 다음에 제주에 다시 온다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳으로 마음속 깊이 저장해두었다. 혼밥러들에게도, 가족 단위 여행객들에게도 모두 추천하고 싶은 제주 맛집이다. 오늘도 혼밥 성공! 아니, 혼밥을 넘어 사람 냄새 가득한 따뜻한 식사를 성공한 기분이다.