오늘도 어김없이 혼밥 메뉴를 고민하며 거리를 헤매고 있었다. 번화가에 익숙한 듯 익숙하지 않은 발걸음이 향한 곳은 바로 ‘옥화식당 본점’. 예전에 한 번 방문했던 기억이 있어 망설임 없이 안으로 들어섰다. 두 번째 방문이지만, 문을 열고 들어서는 순간 느껴지는 그 익숙하면서도 정겨운 분위기는 여전했다. 은은한 조명과 테이블에서 피어오르는 고기 굽는 냄새가 혼자 온 나를 반겨주는 듯했다.
식당 안은 꽤 활기찬 분위기였지만, 이곳은 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 곳이라는 걸 나는 잘 알고 있다. 테이블 간 간격이 다소 좁다는 인상을 줄 수도 있지만, 오히려 그 북적임 속에서 나의 혼밥이 자연스럽게 녹아드는 느낌이 좋다. 특히 이곳은 ‘혼밥하기 좋은 곳’으로 손색이 없는데, 카운터석이나 1인용 좌석이 따로 마련되어 있지는 않지만, 테이블에 앉아도 주변 시선을 크게 신경 쓰지 않아도 된다. 무엇보다 1인분 주문이 가능한 곳이라 혼자 온 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택지가 된다.
나는 자연스럽게 가장 안쪽 테이블로 자리를 잡았다. 메뉴판을 훑어보며 오늘은 어떤 부위를 맛볼까 행복한 고민에 빠졌다. 지난번 방문 때 맛보았던 고기의 신선함과 풍미가 아직도 생생하게 기억에 남았기 때문이다. 오늘은 돼지고기 생갈비, 등심덧살, 그리고 모소리살을 주문했다. 가격이 일반적인 돼지고기집보다 조금 비싸다는 느낌이 들 수도 있지만, 신선하고 맛있는 고기, 넉넉한 양, 그리고 후한 인심의 반찬들을 생각하면 전혀 아깝지 않다는 생각이 든다.
주문한 고기가 나왔을 때, 그 신선함에 한 번 더 감탄했다. 선명한 붉은색과 하얀 비계의 조화는 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 곧이어 직원분이 능숙한 솜씨로 불판 위에 고기를 올려주기 시작했다. 이곳의 또 다른 장점은 바로 직원분들이 직접 고기를 구워준다는 점이다. 덕분에 나는 타지 않게, 가장 맛있는 상태로 고기를 즐길 수 있다. 특히 매니저님이 고기를 정말 맛있게 구워주셔서, 지난번 방문보다 더 만족스러웠던 것 같다. 고기가 익어가는 동안, 테이블에 놓인 밑반찬들을 살펴보았다. 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다.
지글거리는 소리와 함께 고기가 맛있는 황금빛으로 변해갔다. 먹기 좋은 크기로 잘라진 고기를 집어 젓가락에 끼워 첫 입을 맛보았다. 쫄깃한 식감과 고소한 육즙이 입안 가득 퍼지며 나를 행복감에 젖게 했다. 함께 나오는 서비스 된장찌개도 일품이었다. 구수하면서도 깊은 맛이 나는 된장찌개는 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력을 가지고 있었다. 큼직한 두부와 신선한 야채들이 듬뿍 들어 있어 보기에도 좋고 맛도 좋았다.
이곳의 고기는 정말 신선하고 맛있어서, 앞으로 돼지고기는 이곳에서만 사 먹어야겠다는 생각이 절로 들었다. 씹을수록 고소한 맛이 나는 등심덧살과 쫄깃한 식감이 일품인 모소리살, 그리고 부드러운 생갈비까지 어느 하나 빠지는 것 없이 완벽했다. 젓가락으로 집어 올린 고기 조각들이 마치 예술 작품처럼 아름다웠다. 겉은 노릇하게 익고 속은 촉촉하게 살아있는 그 모습에 감탄을 금할 수 없었다.
아쉬웠던 점을 굳이 꼽자면 후식 냉면이었다. 물론 맛없는 것은 아니었지만, 앞서 먹었던 고기 맛이 워낙 출중했기에 상대적으로 조금 아쉬움이 남았다. 라면에 대한 평도 조금 더 연구해야 한다는 의견이 있었는데, 냉면 역시 비슷한 맥락에서 조금 더 발전할 여지가 있어 보였다. 하지만 이 정도의 아쉬움은 다른 모든 만족스러운 부분들을 상쇄하고도 남는다.
계산을 마치고 나오면서, 왠지 모르게 흐뭇한 미소가 지어졌다. 오늘도 성공적인 혼밥이었다. 옥화식당 본점은 혼자서도 푸짐하고 맛있는 돼지고기를 즐기고 싶은 사람들에게 강력하게 추천하고 싶은 곳이다. 특히 고기를 직접 구워주시는 서비스와 넉넉한 반찬 인심 덕분에, 혼자 와도 전혀 서운하지 않다. 다음에 또 혼밥 생각이 간절해질 때, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다.
사장님과 알바생이 똑같이 생겼다는 리뷰를 봤는데, 솔직히 나도 모르게 그런 생각을 했던 것 같다. 왠지 모르게 친근하고 편안한 분위기가 계속 이어졌기 때문이다. 이런 작은 디테일들이 모여 옥화식당 본점을 더욱 특별하게 만드는 것 같다. 맛있는 고기와 따뜻한 서비스, 편안한 분위기까지. 혼자여도 괜찮아, 아니 혼자라서 더 즐거운 곳. 옥화식당 본점, 다음 방문이 벌써부터 기다려진다.