아니, 함평 하면 으레 떠오르는 나비축제나 한우, 뻘낙지, 생고기 비빔밥 말고도 숨은 보석 같은 맛집이 있었다니! 얼마 전에 함평천지 민물장어 식당을 다녀왔는데, 와, 여기 진짜 대박이야. 진작 알았으면 좋았을걸 싶더라니까.
처음엔 사실 그냥 민물장어 전문점이라고 해서 별 기대 없이 갔었어. 그런데 알고 보니 이 집, 직접 장어를 기르고 매일매일 싱싱한 장어를 도매 가격으로 소비자한테 바로 내놓는 곳이래. 그래서인지 장어 자체의 신선도가 남달랐고, 가격까지 착해서 가성비까지 잡은 곳이라고 하더라고. 구이와 탕 두 가지 메뉴만 고집하는데도 이렇게나 인기 맛집으로 자리매김한 데는 분명 이유가 있겠지 싶었지.
식당 문을 열고 들어서는 순간, 북적이는 사람들 속에서 맛있는 냄새가 확 풍겨왔어. 테이블마다 빈틈없이 둘러앉아 정신없이 장어를 구워 먹고, 곁들여 나오는 밑반찬들을 집어 먹는 모습에 나도 모르게 군침이 꼴깍 넘어가더라고.
우리가 앉은 자리는 은은한 조명이 비추는 아늑한 공간이었어. 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 계셨는데, 그 속에서도 직원분들이 바쁘게 움직이면서도 친절하게 응대하는 모습이 인상 깊었지. 심지어 점심시간이 조금 지나서 방문했는데도 대기하는 손님들이 계셨을 정도니, 이 집 인기를 실감할 수 있었어.
메뉴는 딱 두 가지, 장어구이와 장어탕. 우리는 당연히 장어구이로 주문했지. 곧이어 싱싱한 민물장어가 불판 위에서 지글지글 익어가기 시작했어. 갓 잡은 듯 통통하고 윤기 나는 장어 비주얼 좀 봐. 굽는 냄새부터가 이미 예술이었달까.
이곳 장어는 진짜 특별했어. 겉은 바삭하게 익으면서도 속살은 얼마나 부드러운지. 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 느낌이랄까. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼지는 게, 이래서 사람들이 장어, 장어 하는구나 싶더라니까.
함께 나오는 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌어. 남도식 상차림이라고 들었는데, 역시 전라도 음식은 맛깔스럽기로 소문난 데는 다 이유가 있는 것 같아. 깻잎무침은 향긋하면서도 적당히 짭조름해서 장어랑 같이 먹기 딱 좋았고, 각종 장아찌들도 입맛을 돋우기에 충분했지. 특히 집 된장으로 만든 듯한 장어탕 국물은 겉보기엔 맑아 보여도 은근하게 칼칼한 맛이 있어서 해장으로도 손색없을 정도였어.
깻잎쌈에 장어 올리고, 마늘이랑 쌈장 살짝 얹어서 한 입 가득 넣으면… 와, 이건 진짜 천국의 맛이지. 씹을수록 고소한 장어와 향긋한 깻잎, 알싸한 마늘의 조화가 예술이었어. 먹는 내내 감탄사를 연발했지 뭐야.
이곳은 프라이빗한 룸도 잘 갖춰져 있어서 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 정말 좋을 것 같아. 실제로 90세 노모가 좋아하는 음식이 바로 이 장어라고 하시더라고. 남녀노소 누구나 좋아하는 맛이라는 게 괜히 하는 말이 아니었어.
이 식당을 방문한 이유 중 하나는 바로 ‘특별한 메뉴’ 때문이었는데, 생각했던 것 이상으로 만족스러웠지. 흔히 맛볼 수 없는 신선하고 품질 좋은 장어를 합리적인 가격에 맛볼 수 있다는 점, 그리고 장어탕의 깊은 맛까지.
장어탕 한뚝배기까지 야무지게 비우고 나니 정말 든든하고 만족스러웠어. 밥 한 공기도 넉넉하게 나와서 양이 많은 분들도 배부르게 먹을 수 있을 거야. 사실 2,000원에 밥이 그렇게 많이 나오는 것도 흔치 않잖아?
식사를 마치고 나올 때쯤, 창밖으로 보이는 함평의 풍경이 평화로워 보였어. 북적이는 식당 안과는 달리, 차분하고 여유로운 분위기가 느껴지더라고.
솔직히 몇몇 리뷰에서 외국인 직원의 실수로 흐름이 끊겼다는 이야기도 들었었는데, 우리가 갔을 때는 그런 불편함은 전혀 없었어. 오히려 정신없는 와중에도 모두들 친절하게 대해주셔서 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었지.
함평에 가게 된다면, 꼭 이 집 ‘함평천지 민물장어’를 들러봐. 정말 후회하지 않을 선택이 될 거야. 신선하고 맛있는 장어에 푸짐한 인심까지, 완벽한 식사를 경험할 수 있을 테니까. 다음번에 함평 갈 일이 있다면, 무조건 다시 방문할 의사 1000%야!