오랜만에 찾은 무주. 그곳에서 특별한 분과 함께 저녁 식사를 하게 되어 설레는 마음으로 ‘천지정식’을 맛볼 수 있다는 기대를 안고 식당 문을 나섰습니다. 토요일 오후 4시경, 평일에는 종종 발걸음을 돌려야 할 만큼 붐빈다는 소문을 익히 들었기에 조금 이른 시간 방문이었지만, 다행히 한산한 분위기 속에서 여유롭게 식사를 즐길 수 있었습니다. 넓은 주차장은 이곳을 처음 방문하는 이들에게도 편리함을 더해주었고요.
식당 안으로 들어서자 은은한 조명과 정갈한 테이블 세팅이 편안한 분위기를 자아냈습니다. 왠지 모르게 익숙하면서도 정감 가는 한식 특유의 향이 코끝을 스치자, 이내 곧 펼쳐질 풍성한 식사에 대한 기대감이 더욱 고조되었습니다. 우리는 천지정식 4인 상을 주문했습니다. 가격은 8만 원. 8만 원이라는 가격이 결코 적지 않음에도 불구하고, 식사를 마치고 난 후에는 그 이상의 가치를 느낄 수 있었기에 전혀 아깝다는 생각이 들지 않았습니다.
잠시 후, 상이 차려지기 시작했습니다. 테이블이 부족할 정도로 빼곡하게 채워지는 찬들 앞에서 잠시 말을 잃었습니다. 흔히 ‘정식’이라고 하면 메인 요리에 곁들여지는 몇 가지 반찬들을 떠올리곤 하지만, 이곳의 ‘천지정식’은 그 상상을 뛰어넘는 규모였습니다. 나물 무침 하나하나에도 정성이 깃들어 있음을 직감할 수 있었고, 덕분에 정말 귀한 손님이 된 듯한 대접받는 기분을 만끽할 수 있었습니다.
가짓수만 헤아리자면 끝이 없을 듯한 찬들 중에서도 유독 눈길을 끈 것은 싱그러운 빛깔의 나물 무침들이었습니다. 짭조름하면서도 은은한 감칠맛이 살아있는 나물들은 밥도둑이 따로 없었습니다. 마치 봄날의 숲을 그대로 옮겨 놓은 듯한 신선함이 입안 가득 퍼졌습니다. 어느 하나 튀는 맛 없이 전체적으로 간이 절묘하게 맞아떨어졌습니다. 슴슴하면서도 깊은 맛을 내는 나물들은 ‘이것이 진정한 한식의 맛이구나’ 하는 감탄을 자아냈습니다. 묘하게 기름진 듯하면서도 느끼함과는 거리가 먼, 균형 잡힌 풍미는 잊을 수 없는 경험을 선사했습니다.
특히 기억에 남는 것은 김치였습니다. 겉절이처럼 신선하면서도 잘 익은 듯한 깊은 맛은 지금까지 먹어본 김치와는 차원이 달랐습니다. 젓갈의 풍미가 과하지 않으면서도 입맛을 돋우는 깔끔함이 인상적이었습니다. 젓갈을 잘 못 먹는 편인데도 불구하고, 이곳의 김치는 젓갈 특유의 비린 맛 없이 산뜻하게 다가왔습니다.
메인 메뉴라 할 수 있는 등갈비찜은 두툼한 살코기가 부드럽게 익혀져 나와 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이었습니다. 매콤달콤한 양념은 맵기보다는 감칠맛을 살려주어 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었습니다. 뼈에 붙은 살까지도 젓가락으로 쉽게 분리될 정도로 연했으며, 양념이 속속들이 배어들어 풍부한 맛을 선사했습니다.
한식대첩 시즌 3에서 전북 고부팀으로 활약하며 이미 전국적인 명성을 얻은 곳이라더니, 그 명성이 헛되지 않음을 증명하는 맛이었습니다. 특히 버섯전골 역시 많은 분들이 찾는 메뉴라고 들었기에 다음 방문에는 꼭 맛보고 싶은 메뉴로 점찍어 두었습니다. 어르신들과 함께 방문하면 더욱 만족스러워하실 것 같다는 생각이 들었습니다.
이곳은 단순한 식당이 아니라, 한국 전통 음식의 깊이와 정갈함을 제대로 느낄 수 있는 곳이었습니다. 외국인 직원분이 반찬에 대한 설명을 돕는 모습이 있었는데, 우리의 음식 문화에 대한 기본적인 이해를 갖춘 직원분이 있다면 더욱 좋겠다는 아쉬움도 솔직히 들었습니다. 하지만 그럼에도 불구하고, 음식 자체의 훌륭함과 정성스러운 서비스는 이러한 작은 아쉬움을 상쇄하고도 남았습니다.
한식이라는 장르를 좋아하지 않는 저에게도 이곳에서의 식사는 매우 기분 좋은 경험으로 다가왔습니다. 한 끼 식사로 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 한국 음식의 깊은 맛과 정갈한 멋을 제대로 느낄 수 있었습니다. 오랜만에 찾은 무주에서의 나들이가 더할 나위 없이 행복하고 만족스러운 식사로 마무리될 수 있었습니다. 다음에 무주를 다시 방문하게 된다면, 꼭 부모님을 모시고 와서 이 귀한 맛을 대접하고 싶다는 생각이 강하게 들었습니다.