오랜만에 춘천으로 향하는 길, 왠지 모를 설렘이 가득했습니다. ‘학곡리’라는 이름만으로도 왠지 모를 정겨움이 느껴지는 곳, 그곳에 춘천 사람들이 즐겨 찾는다는 닭갈비 집이 있다고 해서 기대하는 마음으로 발걸음을 옮겼습니다. 도착했을 때, 이미 가게 앞은 많은 사람들로 북적이고 있었고, 주차 공간은 꽉 차 있어 주변에 겨우 자리를 잡을 수 있었습니다.
가게에 들어서자마자 눈에 들어온 것은 메뉴판이었습니다. ‘버섯없는 닭갈비’와 ‘닭내장’ 메뉴가 눈에 띄었고, 가격대는 1인분에 16,000원으로 책정되어 있었습니다. 곁들임 메뉴로는 막국수(9,000원), 떡, 치즈, 볶음밥 등 다양한 선택지가 있었죠.
주문을 마치고 자리에 앉았는데, 테이블 상태가 영 마음에 들지 않았습니다. 얼룩이 제대로 지워지지 않은 채로 있어 눈살을 찌푸리게 했죠. 다행히 직원분께서 직접 닦아주시겠다고 했지만, 행주인지 걸레인지 모를 도구로 대충 닦고 가는 모습에 썩 개운한 느낌을 받지는 못했습니다. 냅킨마저 부족해 옆 테이블에서 빌려 써야 하는 상황이 벌어지자, 이곳에 대한 기대감은 점차 실망감으로 바뀌기 시작했습니다.
기다림 끝에 메인 메뉴인 닭갈비가 나왔습니다. 볶아주는 직원분들의 손놀림이 예사롭지 않았습니다. 능숙한 솜씨로 닭갈비를 볶아내는 모습은 보는 재미를 더했습니다. 닭갈비 자체는 양념이 강하지 않아 질리지 않고 먹을 수 있다는 점이 좋았습니다. 닭 특유의 잡내가 거의 느껴지지 않는 것은 과학적으로 보아도 긍정적인 부분입니다.
하지만, 닭갈비에 대한 만족감도 잠시, 함께 주문한 곁들임 메뉴에 대한 아쉬움이 밀려왔습니다. 닭갈비 자체의 가격이 1인분 17,000원인데 비해, 고구마는 너무 말라있었고 깻잎은 4~5장 정도만 들어있었습니다. 신선한 생닭의 도매 가격을 고려했을 때, 야채의 양이 너무 적게 느껴지는 것은 어쩔 수 없었습니다.
특히 아쉬웠던 것은 바로 막국수였습니다. 10,000원이라는 가격에도 불구하고, 마치 배달 전문점에서 파는 듯한 평범한 맛이었습니다. 기대했던 ‘춘천 막국수’의 시원하고 깊은 맛과는 거리가 멀었습니다.
식당 안에는 손님들이 꾸역꾸역 들어찼고, 테이블은 금세 만석이 되었습니다. 하지만 직원분들의 표정은 하나같이 무표정하고 지쳐 보였습니다. 안타까운 마음이 들면서도, 다시 이곳에 올 일은 없을 것 같다는 확신이 들었습니다.
물론 볶음밥은 맛있었습니다. 닭갈비를 먹고 난 후 밥을 볶아 먹는 것은 언제나 진리죠. 하지만 볶음밥이 맛있다고 해서 앞서 느꼈던 불편함과 아쉬움이 모두 상쇄되지는 않았습니다.
결론적으로, 이곳은 춘천을 방문했을 때 일부러 찾아갈 정도의 맛집이라고는 단언하기 어렵습니다. 닭갈비 자체는 괜찮았지만, 전반적인 서비스와 곁들임 메뉴의 퀄리티, 그리고 청결도 측면에서 아쉬움이 많이 남았습니다. 30분 이내의 웨이팅이라면 가끔 방문할 수도 있겠지만, 긴 줄을 서서 기다릴 정도의 매력은 발견하지 못했습니다.
가끔은 소문만 듣고 찾아갔다가 실망하는 경우도 있는 법이죠. 이번 경험을 통해, ‘춘천 사람들의 맛집’이라는 타이틀이 항상 절대적인 기준이 될 수는 없다는 것을 다시 한번 깨달았습니다.