어릴 적 외할머니 댁에 가면, 마당 한가운데 솥뚜껑에 끓여주시던 뽀얀 사골국물 냄새가 코를 찌르곤 했지라. 뭉근하게 끓여낸 그 국물 한 숟갈이면 온 세상 시름이 싹 잊히는 맛이었는데, 희한하게도 오늘따라 그 맛이 문득 떠오르는 거 있지. 그래서 뭔가 따뜻하고 속 편안한 음식이 없을까 생각하다가, 얼마 전 지인이 추천해 준 범어동의 베트남 음식점 “라이첸”이 생각났어. 쌀국수 국물이 끝내준다는 이야기에, 옛 추억 곱씹으며 한달음에 달려갔지.
가게 문을 열고 들어서니, 낯설면서도 어딘가 모르게 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 것이, 마치 베트남 어느 가정집에 초대받은 듯한 기분이 들더구먼. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 놓여 있는 모습이 참 따뜻하게 느껴졌어. 테이블마다 놓인 태블릿 메뉴판이 눈에 띄었는데, 덕분에 편안하게 메뉴를 둘러볼 수 있었지. 커플끼리 오붓하게 데이트를 즐기는 연인들도 보이고, 아이 손을 잡고 외식 나온 가족들도 보이는 게, “라이첸”이 동네 범어동 맛집으로 꽤나 유명한가 보더라고.
뭘 먹을까 한참 고민하다가, 쌀국수, 분짜, 반쎄오를 한 번에 맛볼 수 있다는 2인 세트 메뉴를 주문했어. 사실, 반쎄오는 이름만 들어봤지, 한 번도 먹어본 적이 없었거든. ‘도대체 무슨 맛일까?’ 궁금하기도 하고, 여러 가지 음식을 맛볼 수 있다는 점이 마음에 쏙 들었지.
주문하고 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔어. 제일 먼저 눈에 들어온 건 역시 쌀국수였지. 깊고 진한 육수 향이 코를 찌르는 것이, 딱 내 스타일이겠다 싶었어. 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 소고기가 듬뿍 올라가 있고, 쪽파가 송송 뿌려져 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 얼른 숟가락을 들어 국물부터 한 입 맛봤지.
아이고, 이 맛 좀 봐라! 진짜 옛날 외할머니가 끓여주시던 사골국물처럼, 깊고 담백한 맛이 입안 가득 퍼지는 거야. 억지로 낸 맛이 아니라, 오랜 시간 정성 들여 끓여낸 깊은 맛이라고 할까? 쌀국수 면도 어찌나 쫄깃쫄깃하던지, 후루룩후루룩 면치기 하는 재미가 쏠쏠했어. 소고기도 어찌나 부드럽던지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 것 같아.
이번에는 분짜를 맛볼 차례. 커다란 접시에 숯불 향이 은은하게 배어 있는 고기와, 싱싱한 채소, 그리고 쌀국수 면이 함께 나왔어. 새콤달콤한 소스에 쌀국수 면과 채소, 고기를 푹 담가서 한 입에 털어 넣으니, 이야, 이거 완전 별미네! 숯불 향이 은은하게 퍼지는 고기는 어찌나 쫄깃쫄깃하던지, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌어.
채소도 어찌나 신선하던지, 아삭아삭 씹히는 식감이 정말 좋았어. 특히 소스가 정말 맛있었는데, 너무 시큼하지도 않고, 너무 달지도 않은 것이, 딱 적당한 조화라고 할까? 고기의 느끼함은 잡아주고, 입맛은 확 돋워주는 마법 같은 소스였어. 왜 사람들이 분짜, 분짜 하는지 이제야 알 것 같더라니까.
드디어 마지막 주자, 오늘의 주인공이라고 할 수 있는 반쎄오가 등장했어. 커다란 베트남식 부침개라고 해야 할까? 겉은 바삭바삭하고, 속은 촉촉한 것이, 겉바속촉의 정석을 보여주는 비주얼이었어. 반쎄오 안에는 숙주, 새우, 돼지고기 등 다양한 재료가 듬뿍 들어가 있었는데, 어찌나 푸짐하던지, 보고만 있어도 배가 불러오는 것 같았어.
“라이첸”에서는 반쎄오를 라이스페이퍼에 싸서 먹는다고 하더라고. 얇고 투명한 라이스페이퍼에 반쎄오를 올리고, 각종 채소를 곁들여 돌돌 말아서 소스에 콕 찍어 먹으니, 이야, 이거 진짜 신세계다! 바삭한 반쎄오와 아삭한 채소, 그리고 쫄깃한 라이스페이퍼가 입안에서 환상의 하모니를 이루는 거야.
특히 반쎄오 안에 들어있는 숙주가 어찌나 아삭아삭하던지, 씹는 재미가 정말 쏠쏠했어. 새우도 어찌나 통통하던지, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 정말 좋았고. 돼지고기도 누린내 하나 없이, 어찌나 담백하던지, 반쎄오의 풍미를 한층 더 끌어올려 주는 것 같았어. 겉은 바삭하고, 속은 촉촉하고, 씹을수록 고소한 반쎄오의 매력에 푹 빠져 버렸지.
솔직히 말해서, 처음에는 ‘반쎄오가 다 똑같은 맛이지’라고 생각했거든. 그런데 “라이첸”에서 반쎄오를 먹어보고 생각이 완전히 바뀌었어. 진짜 다른 곳에서는 맛볼 수 없는, “라이첸”만의 특별한 반쎄오라고 해야 할까? 왜 사람들이 “라이첸” 반쎄오를 극찬하는지, 직접 먹어보니 알겠더라고.
음식을 먹는 내내, 가게 안에는 은은한 베트남 전통 음악이 흘러나왔어. 덕분에 정말 베트남에 여행 온 듯한 기분으로 식사를 즐길 수 있었지. 가게 한쪽 벽면에는 베트남 풍경 사진들이 걸려 있었는데, 마치 내가 그 풍경 속에 있는 듯한 착각이 들 정도였어.
사장님과 직원분들도 어찌나 친절하시던지, 부족한 건 없는지, 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감동받았잖아. 특히 아기의자까지 준비되어 있는 걸 보고, 아이와 함께 오는 손님들을 배려하는 마음이 느껴져서 더 좋았어.
맛있는 음식에, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지 더해지니, 정말 완벽한 식사였다고 할 수 있지. 솔직히 요즘 물가가 너무 올라서, 밖에서 밥 한 끼 먹으려면 부담스러울 때가 많잖아. 그런데 “라이첸”은 가격도 착하고, 양도 푸짐해서, 정말 가성비 최고의 맛집이라고 칭찬하고 싶어. 2인 세트 메뉴 하나 시켰을 뿐인데, 어찌나 양이 많던지, 둘이서 배 터지게 먹고도 조금 남겼다니까.
“라이첸”에서 식사를 하면서, 문득 엄마 생각이 났어. 옛날 엄마가 해주시던 따뜻한 밥상처럼, 정성 가득한 음식을 맛보니, 마음까지 따뜻해지는 기분이 들었거든. 바쁜 일상에 지쳐, 제대로 된 밥 한 끼 먹기 힘들 때가 많잖아. 그럴 때 “라이첸”에 와서 따뜻한 쌀국수 한 그릇 먹으면, 왠지 모르게 위로받는 느낌이 들 것 같아.
다음에 “라이첸”에 가면, 매운 쌀국수를 꼭 먹어봐야겠어. 얼큰한 국물에 땀을 뻘뻘 흘리면서, 스트레스 확 날려버리고 싶거든. 그리고 반미 샌드위치도 꼭 먹어봐야지. 빵 속에 어떤 맛있는 재료들이 숨어 있을지, 벌써부터 기대되는 거 있지.
“라이첸”은 단순한 음식점이 아니라, 마치 베트남이라는 나라를 그대로 옮겨 놓은 듯한 공간이었어. 맛있는 음식을 통해, 베트남의 문화와 정을 느낄 수 있었고, 잠시나마 일상에서 벗어나 힐링할 수 있었지. 사랑하는 사람들과 함께 “라이첸”에 방문해서, 맛있는 음식도 먹고, 즐거운 추억도 만들어 보는 건 어떨까? 분명 잊지 못할 행복한 시간이 될 거라고 확신해.
오늘 “라이첸”에서 맛있는 음식을 먹고, 따뜻한 정을 느끼고 돌아오니, 왠지 모르게 마음이 넉넉해지는 기분이야. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 앞으로도 “라이첸”처럼, 따뜻하고 정겨운 대구 맛집들을 많이 찾아다니면서, 맛있는 음식으로 삶의 행복을 충전해야겠어. 범어동에서 베트남의 맛을 제대로 느끼고 싶다면, 망설이지 말고 “라이첸”으로 달려가 보시라! 후회는 절대 없을 것이니!
아, 그리고 “라이첸”은 내부 공간도 넓고 테이블도 많아서, 단체 모임이나 회식 장소로도 좋을 것 같아. 다음에는 친구들 여럿 데리고 와서, 푸짐하게 시켜놓고 실컷 먹고 마셔야겠다. 벌써부터 신나는 거 있지!
오늘도 맛있는 음식 덕분에, 행복한 하루를 마무리할 수 있게 되었네. 역시 인생은 맛있는 음식과 함께!
