오랜만에 라멘이 먹고 싶어 검색하던 중, ‘멘야마쯔리’라는 상호가 눈에 띄었다. ‘멘야’는 일본어로 라멘 집을 뜻하고, ‘마쯔리’는 축제라는 의미라고 하니, 이름만으로도 이미 축제 같은 풍성한 맛을 기대하게 되는 곳이었다. 특히 이곳은 천안 청당동에 위치해 있어, 집에서도 멀지 않은 곳에 있다는 점이 마음에 들었다. 첫 방문이라 어떤 메뉴를 골라야 할지 고민했지만, 여러 방문객들의 후기를 종합해 보니 이곳은 라멘의 깊고 진한 국물과 신선한 재료, 그리고 무엇보다 친절한 서비스로 많은 이들의 사랑을 받고 있는 듯했다.
가게에 들어서자 일본 특유의 아늑하면서도 정돈된 분위기가 느껴졌다. 은은한 조명과 잔잔하게 흐르는 일본 음악은 식사 시간을 더욱 편안하게 만들어주는 요소였다. 벽면에는 일본풍의 그림과 장식들이 걸려 있어 마치 작은 일본 식당에 온 듯한 느낌을 주었다. 테이블마다 놓인 메뉴판을 살펴보다가, 처음 방문한 만큼 이곳의 시그니처 메뉴들을 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
가장 먼저 주문한 것은 ‘화산라멘’이었다. 이름만 들어도 뜨겁고 강렬한 맛을 상상하게 되는 메뉴였다. 사진으로만 보던 붉은색의 강렬한 국물과 뚝배기처럼 보이는 붉은색 냄비에 담겨 나오는 비주얼이 인상적이었다.
실제로 테이블에 놓인 화산라멘은 김이 모락모락 피어오르며 따뜻함을 넘어선 뜨거운 온도를 유지하고 있었다. 1단계부터 시작해 단계별로 매운맛을 선택할 수 있다는 점이 좋았다. 처음 방문이니만큼 1단계를 선택했는데, 신라면 정도의 맵기라고 설명해주셨다. 첫 입은 역시나 뜨거운 국물과 함께 후루룩 들이켰다. 예상대로 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 맵기 정도도 적당해서, 땀이 살짝 흘러내리긴 했지만 그 매콤함이 오히려 식욕을 자극하는 중독성이 있었다. 큼직하게 썰어 넣은 차슈는 부드럽게 씹혔고, 얇은 면발은 국물과 잘 어우러져 감칠맛을 더했다.
함께 주문한 ‘마제소바’는 비주얼부터 특별했다. 쫄깃한 면 위에 다진 고기, 다진 파, 깨, 그리고 신선한 계란 노른자가 가운데 올라가 있는 모습이었다. 마치 예술 작품처럼 느껴질 정도였다. 젓가락으로 모든 재료를 잘 비벼 먹으니, 고소하면서도 진한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 마치 짭조름한 간장 베이스의 양념과 계란 노른자의 부드러움, 그리고 다진 파의 산뜻함이 조화롭게 어우러졌다. 특히, 마지막에 함께 제공되는 밥을 비벼 먹는 것이 별미라고 하여, 남은 양념에 밥을 슥슥 비벼 먹었다. 이 순간이야말로 마제소바의 진정한 매력을 느낄 수 있는 순간이었다. 든든함과 풍성한 맛이 더해져 ‘극락’이라는 표현이 절로 나올 정도였다.
사이드 메뉴로는 ‘교자’와 ‘새우튀김’을 주문했다. 바삭하게 잘 구워진 교자는 얇은 피 속 육즙 가득한 속이 조화롭게 어우러져 만족스러웠다. 갓 튀겨낸 새우튀김 역시 겉은 바삭하고 속은 탱글탱글한 새우살이 살아있어, 소스에 찍어 먹으니 훌륭한 사이드 메뉴가 되었다.
혹시나 라멘 국물이 조금 부담스러울까 하여, ‘돈코츠라멘’도 함께 주문했다. 다른 메뉴들이 워낙 강렬했기에 돈코츠라멘은 그만큼 부드럽고 깊은 맛으로 균형을 잡아주었다. 뿌옇게 우러난 진한 국물은 느끼함 없이 고소한 풍미를 자랑했다. 얇게 썬 파와 숙주나물이 듬뿍 올라가 있어 아삭한 식감을 더했고, 함께 나온 반숙 계란은 노른자가 부드럽게 흘러내려 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 선사했다. 큼직하게 썰어 나온 차슈는 부드럽게 씹혔고, 밥과 함께 먹으니 든든함이 배가 되었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 친절함이었다. 사장님과 직원분들 모두 밝은 미소로 응대해주셨고, 필요한 것이 없는지 계속해서 신경 써주셨다. 이러한 세심한 서비스는 식사 내내 기분 좋은 경험을 더해주었다. 특히, 식사를 마칠 때쯤 준비해주신 작은 요구르트는 입가심으로 제격이었으며, 예상치 못한 센스에 감사함을 느꼈다.
또한, 주차 공간이 넉넉하다는 점도 방문객들에게는 큰 장점일 것이다. 건물 지하 주차장을 이용할 수 있어 편리하게 차를 가지고 방문할 수 있었다. 혼밥을 즐기는 사람들에게도 전혀 부담 없는 분위기였으며, 실제로 혼자 식사하는 손님들도 꽤 보였다.
처음 방문한 ‘멘야마쯔리’는 기대했던 것 이상으로 만족스러운 곳이었다. 깊고 진한 국물의 라멘은 물론, 신선한 재료와 정성이 느껴지는 메뉴들, 그리고 무엇보다 따뜻하고 친절한 서비스까지. 모든 것이 조화롭게 어우러져 마치 축제 같은 맛있는 경험을 선사해주었다. 앞으로 라멘이 생각날 때면 망설임 없이 이곳을 찾게 될 것 같다. 특히, ‘화산라멘’의 다음 단계 매운맛에 도전해보고 싶다는 생각이 강하게 들었다.