아이고, 여기가 바로 창녕 부곡온천이로구나! 오랜만에 이렇게 따뜻한 기운이 도는 곳에 오니, 왠지 모르게 마음이 훈훈해지는 게, 마치 고향 집에 온 듯한 기분이 들었답니다. 특히나 이곳은 그냥 지나칠 수 없는 특별한 곳이 있다고 해서 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼지요. 어릴 적, 어머니께서 정성껏 차려주시던 따뜻한 밥상이 떠오르는 그런 맛집 말이에요.
식당에 들어서니, 시골 할머니 댁처럼 푸근한 정취가 물씬 풍겨왔어요. 테이블마다 놓인 정갈한 그릇들 하며, 은은하게 퍼지는 맛있는 음식 냄새가 어찌나 반가운지. 이곳에 오기 전에는 솔직히 큰 기대를 하지 않았는데, 문을 열고 들어서는 순간 ‘아, 여기 정말 잘 왔다!’ 싶었답니다.
벽면 가득 걸린 나무 간판들을 보니, 이곳의 자랑거리들이 무엇인지 한눈에 알 수 있었어요. ‘산더미 불고기 전골’, ‘통돼지 주물럭’, ‘갈비 조림’… 이름만 들어도 군침이 도는 메뉴들이 가득했답니다. 하지만 오늘은 많은 분들이 극찬하는 그 이름, 바로 산더미 불고기 전골을 맛보기로 결정했어요.
드디어 기다리던 산더미 불고기 전골이 나왔습니다. 아니, 이걸 뭐라고 불러야 할까요? 정말이지 산더미처럼 쌓아 올린 불고기가 눈앞에 펼쳐지니, 절로 감탄사가 터져 나왔어요. 얇게 썬 소고기가 곱게 썰린 채, 마치 꽃처럼 피어나듯 붉은 자태를 뽐내고 있었답니다. 그 위로는 흰색 양파 슬라이스와 팽이버섯이 소복이 올려져 있었는데, 그 모습이 얼마나 먹음직스럽던지요.
보글보글 끓기 시작하는 전골을 보니, 마음까지 훈훈해지는 것 같았어요. 국물이 끓어오르면서 은은한 고기 육수 냄새가 퍼지는데, 정말이지 코끝을 간지럽히는 게 식욕을 제대로 돋우더라고요. 얇게 썬 고기들은 국물에 금방 익을 것 같았고, 맑은 국물과 어우러진 모습이 참 보기 좋았습니다.
이 집의 또 다른 자랑거리는 바로 밑반찬이에요. 아니, 그냥 밑반찬이라고 하기엔 너무나도 정성스럽고 푸짐하더라고요. 마치 시골 할머니가 손수 마련해주신 듯한 12가지의 반찬들이 상을 가득 채웠답니다. 김치, 젓갈, 나물 무침, 장아찌… 하나하나 맛깔스러워 보이는 게, 뭘 먼저 먹어야 할지 행복한 고민에 빠졌어요.
가장 먼저 손이 간 건, 아삭한 식감의 깍두기와 잘 익은 배추김치였어요. 적당히 매콤하면서도 시원한 맛이 입맛을 돋우기에 딱이었죠. 매콤하게 무쳐진 오징어 젓갈도 별미였고, 부드럽게 씹히는 버섯 장조림은 밥 한 숟갈에 얹어 먹으니 그야말로 꿀맛이었답니다. 특히나 갓 무친 듯 신선해 보이는 푸른 쌈 채소는 메인 메뉴와 함께 곁들이면 느끼함도 잡아주고 개운함을 더해줄 것 같아 기대가 되었어요.
자, 이제 드디어 전골을 맛볼 시간! 얇게 썰린 소고기를 한 점 집어 입에 넣는 순간, ‘아이고, 이 맛 좀 봐라!’ 소리가 절로 나왔어요. 부드러운 고기가 입안에서 사르르 녹아내리는 것이, 정말이지 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이었답니다. 씹을수록 퍼지는 고소한 육즙과 맑은 국물이 어우러져, 복잡했던 속이 확 풀리는 기분이었어요.
처음에는 살짝 고기 냄새가 나는 것 같다는 이야기도 들었지만, 제가 맛본 고기는 전혀 그런 느낌 없이 신선하고 담백했어요. 아마도 밑간이 강하지 않아서인지, 고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었답니다. 맑고 개운한 국물은 또 어떻고요. 밥을 말아 먹기에도 딱 좋고, 술 한잔 곁들이기에도 더없이 훌륭했지요. 씹을수록 고소한 풍미가 올라오는 것이, 한 숟갈 뜨면 고향 생각이 절로 나는 맛이었어요.
함께 주문했던 통돼지 주물럭도 궁금해서 한 숟갈 맛보았어요. 매콤달콤한 양념에 재워진 삼겹살 주물럭은 불고기와는 또 다른 매력이 있었답니다. 쫄깃한 식감과 풍부한 육즙, 그리고 감칠맛 나는 양념이 어우러져 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수밖에 없었어요. 이 또한 별미였기에, 다음번엔 이 메뉴를 메인으로 맛보는 것도 좋겠다는 생각이 들었답니다.
사실, 이렇게 푸짐하고 맛있는 식사를 하면서도, 처음 식당에 들어섰을 때 9명인데 8인분만 주문한다고 되물었던 직원의 말투가 조금은 서운하게 느껴지기도 했어요. 또, 5인분 두 개를 주문했는데 양이 예상보다 많지 않다고 느끼는 분들도 계셨던 것 같아요. 하지만 저처럼 2~3명이 방문해서 넉넉히 즐긴다면 가성비도 괜찮을 것 같다는 생각이 들었습니다. 무엇보다 이곳의 음식 맛과 정성이 워낙 뛰어나서, 그런 작은 아쉬움은 금세 잊히더라고요.
식사를 마치고 나니, 속이 다 편안해지는 느낌이었어요. 마치 오랜만에 집밥을 제대로 먹은 듯한 든든함과 만족감. 이 집은 단순한 식당이 아니라, 따뜻한 추억과 정이 오가는 그런 곳이라는 생각이 들었답니다. 창녕 부곡온천에 들르신다면, 이곳에서 꼭 푸짐하고 맛있는 한 끼 식사를 경험해보시길 바라요. 분명 후회하지 않으실 거예요.