오랜만에 길을 나서 전라북도 진안을 찾았다. 여행의 묘미는 역시 현지에서만 맛볼 수 있는 특별한 음식을 탐방하는 것. 여러 정보를 탐색하던 중, ‘샘터가든’이라는 이름이 눈에 띄었다. 2002년부터 자리를 지켜온 곳이라니, 그 세월만큼이나 깊은 맛의 비밀이 숨겨져 있을 것만 같은 기대감이 샘솟았다. 아침 7시부터 영업한다는 점도 흥미로웠다. 이른 아침, 든든한 한 끼로 여행의 활력을 채우기에 더없이 좋은 조건이었다.
식당에 들어서자마자 은은하게 퍼지는 고소한 냄새가 후각을 자극했다. 마치 갓 구운 빵에서 느껴지는 마이야르 반응처럼, 입안에 침이 고이게 만드는 매력적인 향이었다. 테이블에 앉으니 정갈하게 차려진 밑반찬들이 시선을 사로잡았다.
보기만 해도 군침이 도는 여러 가지 나물 무침과 김치, 조림류는 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 김치와 젓갈류는 국산 재료를 사용하고, 직접 담갔다는 이야기에 더욱 믿음이 갔다. 밥 한 숟갈에 이 밑반찬들만 얹어 먹어도 훌륭한 식사가 될 것 같다는 생각이 들 정도였다. 밥이 나오자마자 몇 숟가락을 비우고, 메인 메뉴인 흑돼지 불고기를 기다렸다.
이내 기다리고 기다리던 흑돼지 불고기 전골이 등장했다. 큼직한 뚝배기 위로 당면, 팽이버섯, 깻잎 등 신선한 채소가 수북하게 쌓여 있었고, 그 아래에는 먹음직스러운 흑돼지 불고기가 숨겨져 있었다. 끓기 시작하면서 채소에서 우러나오는 은은한 향과 함께 고기 특유의 풍미가 어우러져 독특한 향을 만들어냈다.
처음에는 살짝 느껴지던 고기 잡내가 끓이면 끓일수록 사라지고, 오히려 풍미가 깊어지는 현상이 흥미로웠다. 마치 화학 반응처럼, 온도와 시간이 더해지면서 재료들의 특성이 변하는 것을 직접 경험하는 듯했다. 일반적인 제육볶음과는 확연히 다른 맛이었다. 매콤달콤한 양념이 고기 표면에 고르게 코팅되어 있었고, 국물은 마치 곱창전골의 깊은 맛과 제육볶음의 달큰함이 절묘하게 섞인 듯한 복합적인 풍미를 자랑했다.
잘 익은 흑돼지 조각은 생각보다 훨씬 부드러웠다. 씹을 때마다 육즙이 풍부하게 터져 나오며, 깻잎의 향긋함이 더해져 입안 가득 행복한 풍미가 퍼졌다. 팽이버섯의 쫄깃함과 당면의 탱글함이 식감의 재미를 더했고, 매콤달콤한 국물은 밥과 함께 먹기에 완벽했다. 밥도둑이라는 말이 괜히 나온 말이 아니었다. 처음 밥을 반 공기만 먹었던 것이 후회될 정도였다. 결국 추가 공기밥을 두 번이나 더 주문해 든든하게 배를 채웠다.
이곳의 또 다른 특징은 사장님이 직접 농사를 지으신 재료들을 사용한다는 점이었다. 직접 띄운 간장, 고추장, 된장을 사용하고, 김치와 콩까지 직접 재배하신다는 이야기에 음식에 대한 신뢰도가 더욱 높아졌다. 마치 옛날 어머니가 해주시던 시골 밥상처럼, 건강하고 정겨운 맛이었다. 인공적인 맛 대신 자연 그대로의 풍미를 살린 음식들은 몸과 마음을 편안하게 해주었다.
함께 나온 청국장도 별미였다. 직접 재배한 콩으로 끓여낸 어머니표 청국장은 그 구수함이 일품이었다. 진한 향과 깊은 맛이 입안을 개운하게 해주며, 흑돼지 불고기의 묵직한 풍미를 깔끔하게 마무리해주었다.
이곳 샘터가든은 단순히 음식이 맛있는 곳을 넘어, 건강한 식재료와 정성으로 가득 찬 곳이었다. 진안 마이산을 찾는 여행객들에게 든든한 한 끼 식사를 선사할 뿐만 아니라, 어릴 적 시골 할머니 댁에 온 듯한 편안함과 따뜻함을 느끼게 해주는 곳이었다.
다음번 진안 방문 시에도 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다. 다음에 방문할 때는 직접 농사지은 콩으로 만든다는 청국장도 꼭 맛봐야겠다고 다짐하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다. 입안에 맴도는 흑돼지 불고기의 매콤달콤한 여운은 진안에서의 좋은 기억으로 오래도록 남을 것 같다.