아이고, 요즘 날씨가 어찌나 쌀쌀한지. 문득 따뜻한 집밥 생각이 간절해지더라고요. 마침 전주 나들이를 가게 되었는데, 제일 먼저 머리에 떠오른 곳은 바로 이 ‘고궁’ 본점이었답니다. 오랜만에 전주에 왔으니, 제대로 된 전주비빔밥 한 그릇 먹어봐야지 싶어서요. 전북대학교와 덕진공원 근처에 자리한 이 곳은, 제가 어릴 적 시골 할머니 댁에서 받던 그 푸짐하고 정갈한 밥상을 떠올리게 하는 곳이거든요.
식당에 들어서니, 은은한 조명과 아늑한 분위기가 저를 반겨주었어요. 고풍스러운 인테리어가 마치 시간이 멈춘 듯한 느낌을 주는데, 오랜 세월 많은 사람들의 발길을 붙잡았던 이유가 절로 느껴지더라고요. 넓은 주차장도 참 마음에 들었어요. 주말에는 붐빌 수 있다지만, 평일 점심시간이라 여유롭게 주차를 할 수 있었답니다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시 전주비빔밥 전문점답게 다양한 비빔밥 메뉴가 준비되어 있었어요. 육회비빔밥, 돌솥비빔밥, 그리고 제가 주문한 전통비빔밥까지. 오랜 고민 끝에, 가장 기본이 되는 ‘전통비빔밥’과 떡갈비가 함께 나오는 세트로 주문했답니다. 떡갈비는 아이들도 어찌나 좋아하는지, 저희 아이들 먹일 생각에 벌써부터 군침이 돌더라고요.
음식을 기다리는 동안, 주변을 둘러보니 외지에서 오신 관광객분들도 많으셨지만, 제 눈에는 그저 오랜만에 고향을 찾은 듯 정겨운 모습들이 스쳐 지나갔어요. 여기저기서 들려오는 정감 어린 이야기 소리가 마치 시골 장터에 온 듯한 착각마저 들게 했답니다.
이윽고 주문한 비빔밥이 나왔습니다. 와아, 보는 순간 눈이 휘둥그레졌어요. 놋그릇에 담겨 나온 비빔밥은 그야말로 오색찬란한 보물 상자 같았어요. 신선한 나물과 버섯, 고기, 그리고 가운데 놓인 노란 계란 노른자까지. 뭐 하나 빠지는 것 없이 완벽한 조화였답니다. 특히, 비빔밥 위에 올려진 밤, 대추, 은행, 잣 등은 마치 옛날 어른들이 해주시는 밥상처럼 영양 만점이었어요. 밥알 사이사이에 콕콕 박힌 은행알은 씹을 때마다 고소한 풍미를 더해주었죠.
밑반찬도 정갈하게 나왔어요. 젓갈, 김치, 콩나물 무침 등 집에서 직접 담근 듯한 맛깔스러운 반찬들이었어요. 그중에서도 특히 콩나물국은 맑고 시원한 국물에 콩나물의 구수한 맛이 어우러져, 비빔밥과 함께 먹어도 좋지만, 비빔밥을 다 먹고 나서 마시니 속이 확 풀리는 느낌이 들더라고요. 어떤 분이 팁으로 알려주셨는데, 정말 일리가 있는 말이었어요.
자, 이제 본격적으로 비벼볼까요? 놋그릇 아래 눌어붙은 밥알을 긁어가며 젓가락으로 슥슥 비볐어요. 고소한 참기름 향이 솔솔 올라오는데, 어찌나 식욕을 자극하는지 몰라요. 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 와아, 정말 이거예요, 이거! 양념장이 너무 짜지도 않고, 재료 하나하나의 맛이 살아있으면서도 조화롭게 어우러지니, 마치 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 같았어요. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 먹을수록 마음이 편안해지는 맛이었답니다.
함께 나온 떡갈비도 맛보았어요. 숯불 향이 은은하게 배어 있고, 부드러운 식감이 일품이었어요. 간도 너무 세지 않고 삼삼해서, 아이들이 정말 잘 먹더라고요. 미리 구워져 나오지만 전혀 퍽퍽하지 않고 촉촉해서, 밥과 함께 먹기 딱 좋았어요. 이 떡갈비 덕분에 평소 떡갈비를 잘 먹지 않던 아이들도 순식간에 뚝딱 해치웠답니다.
어떤 분들은 이곳이 관광객 위주이고, 현지인은 잘 오지 않는다고 하시던데, 저는 오히려 그 점이 좋았어요. 전주비빔밥이 전국 어디서나 흔하게 파는 음식이지만, 이곳에서는 고급스럽고 정갈하게 재해석되어 나온다는 느낌을 받았거든요. 일반적인 고추장 맛에 익숙한 분들에게는 조금 슴슴하게 느껴질 수도 있겠지만, 저는 오히려 그 담백함이 좋았어요. 과하지 않은 양념 덕분에 재료 본연의 맛을 잘 느낄 수 있었으니까요.
식사를 마치고 나니, 속이 다 편안해지는 느낌이었어요. 마치 어린 시절 할머니가 끓여주시던 숭늉처럼, 따뜻하고 부드러운 기운이 온몸으로 퍼져나가는 듯했죠. 입에서 스르륵 녹아내리는 떡갈비와, 씹을수록 고소한 맛이 우러나는 비빔밥은 한 숟갈 뜰 때마다 고향 생각이 절로 나게 했답니다.
특히 좋았던 점은 서비스였어요. 직원분들이 모두 친절하시고, 음식도 신속하게 내어주시더라고요. 솔직히 가격대가 다른 곳보다 1~2천원 정도 비싼 편이지만, 그만큼 맛과 서비스, 그리고 정갈함까지 더해지니 전혀 아깝지 않았어요. 오히려 요즘 외식 물가를 생각하면, 이 정도 가격에 이 정도 퀄리티라면 가성비가 좋다고 느껴졌답니다.
식사를 마치고 나오면서, 준비된 음료 셀프바에서 시원한 오미자차 한 잔을 마시니 입안이 개운해졌어요. 정성 가득한 음식과 따뜻한 서비스 덕분에, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 든든해지는 시간을 보낸 것 같아요. 전주에 오면 꼭 한 번 들러봐야 할 곳으로 ‘고궁’ 본점을 강력 추천하고 싶어요. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼, 푸근하고 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이니까요. 다음에 전주에 오게 된다면, 또 이곳을 찾게 될 것 같아요. 그때는 육회비빔밥도 한번 도전해 봐야겠어요.