나른한 오후, 속을 든든하게 채워줄 따뜻한 국물이 간절해졌다. 혼자 밥 먹을 곳을 찾다가 문득 떠오른 곳, 바로 이곳이었다. 여행 중 우연히 들렀다가 반했던 곳이라, 이번에는 작정하고 다시 찾았다. 혼자여도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 곳. 그리고 무엇보다 정갈하고 맛깔스러운 음식으로 나의 허기진 배를 채워줄 곳. 그렇게 나는 문을 열고 들어섰다. 낡은 듯 정겨운 가게 내부에는 따뜻한 조명이 은은하게 퍼지고 있었고, 은은한 밥 짓는 냄새와 구수한 탕 냄새가 뒤섞여 나를 반겼다. 평일 오후라 그런지 다행히 너무 붐비지 않아, 곧바로 카운터석으로 안내받았다. 혼밥족에게는 이보다 더 좋은 자리가 있을까.
자리에 앉아 메뉴판을 훑었다. 역시 이곳의 시그니처 메뉴는 단연 ‘다슬기탕’이었다. 이전 방문 때 맛보았던 그 깊고 시원한 국물 맛이 잊히질 않았다. 함께 곁들여 나오는 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있어서, 1인분만 주문하는 것이 혹시 미안할까 싶었는데, 이곳은 그런 걱정은 할 필요가 없었다. 1인분 주문도 물론 가능하고, 혼자 와서도 전혀 어색하지 않은 분위기였다. 오히려 나처럼 혼자 와서 든든하게 한 끼를 해결하고 가는 사람들이 꽤 되는 듯했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 테이블 위를 둘러보았다. 나무 재질의 테이블과 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 곧이어 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 갓 지은 듯 윤기 나는 밥과 함께 등장한 밑반찬만 해도 가짓수가 꽤 많았다. 새콤달콤한 겉절이, 아삭한 콩나물 무침, 향긋한 깻잎 장아찌, 그리고 고소한 도토리묵까지. 하나같이 손맛이 느껴지는 따뜻한 음식들이었다. 특히 깻잎 장아찌는 짭조름하면서도 향긋한 맛이 일품이었고, 콩나물 무침은 아삭한 식감이 살아있어 밥반찬으로 제격이었다.
이윽고 기다리고 기다리던 다슬기탕이 나왔다. 뜨끈한 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기 안에는 짙은 녹색의 신선한 부추와 알알이 꽉 찬 다슬기가 가득 담겨 있었다. 맑고 투명한 국물은 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 숟가락으로 국물을 한 모금 떠 맛보니, 역시나! 깊고 진한 다슬기 본연의 맛과 신선한 부추의 향긋함이 어우러져 입안 가득 퍼졌다. 얼큰하면서도 시원한 맛이 해장으로도 그만일 것 같았다.
예전에 먹었던 다슬기탕은 호박이 들어가 있어 조금 독특한 풍미가 있었는데, 이곳의 다슬기탕은 오롯이 다슬기와 부추 본연의 맛에 집중한 듯했다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 국물 맛은 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다. 밥을 국물에 말아 깻잎 장아찌를 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 국물의 맛이 스며들어, 숟가락질을 멈출 수가 없었다.
혹시나 다른 메뉴도 궁금해서 제육볶음도 추가로 주문해 보았다. 이곳의 제육볶음은 기대 이상이었다. 매콤달콤한 양념이 밥과 잘 어울렸고, 고기도 부드러웠다. 쌈 채소와 함께 쌈 싸 먹으니 더욱 맛있었다. 곁들여 나온 순두부찌개(?)는 뚝배기가 아닌 일반 국그릇에 나왔지만, 그 또한 별미였다. 밥과 함께 먹기 딱 좋은 맛이었다.
평소 다슬기해장국은 된장 베이스로 먹는 것을 선호하는데, 이곳의 맑은 다슬기해장국은 또 다른 매력이 있었다. 맑지만 결코 밍밍하지 않고, 다슬기의 풍미를 제대로 살려낸 맛이었다. 추어탕도 맛있다는 평이 많아 다음 방문 때는 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했다.
사장님과 직원분들도 모두 친절하셨다. 혼자 온 나에게도 스윗하게 응대해주셔서 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 여행 중에 들렀던 많은 식당들 중에서도 기억에 남는 곳은 역시 ‘정’이 있는 곳이었다. 이곳은 음식 맛은 물론이고, 사람들의 따뜻한 마음까지 느낄 수 있는 곳이었다.
섬진강 자전거 여행 시작점에서 밥 먹기 좋은 곳이라는 리뷰도 보았다. 터미널 앞에 있어 접근성도 좋고, 무엇보다 밥이 맛있다는 평이 많았다. 이곳은 로컬 맛집답게 신선한 국내산 다슬기를 사용하며, 마치 할머니 손맛 같은 밑반찬들이 돋보이는 곳이었다.
묵직한 뚝배기 속 다슬기탕을 비우고 나니, 속이 든든해졌다. 왠지 모를 뿌듯함이 밀려왔다. 오늘도 혼밥 성공! 이 정도면 혼밥 마니아들에게 강력 추천할 만한 곳이다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자여도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기, 그리고 정갈하고 맛있는 음식까지. 이곳은 혼자 여행하는 사람들에게도, 혹은 든든한 한 끼를 원하는 누구에게나 만족스러운 식사를 선사할 것이다. 다음에 임실에 오게 된다면, 분명 또 이곳을 찾게 될 것 같다.