담양군 월산리의 한적한 동네에 자리한 삼보식당. 이곳에 가면 늘 든든한 한 끼를 약속받는 기분이 든다. 혼자 밥 먹는 것이 익숙한 나에게 이곳은 그야말로 ‘혼밥 성지’와도 같다. 넓은 테이블이 많은 식당들은 자칫 혼자 앉기 부담스러울 때가 있는데, 삼보식당은 그런 걱정 없이 편안하게 식사할 수 있는 분위기 덕분에 자주 발걸음 하게 되는 곳이다. 오늘도 어김없이 혼밥의 설렘을 안고 삼보식당으로 향했다.
차량에서 내려 식당 간판을 보니, 큼지막하게 ‘삼보식당’이라고 쓰여 있다. 오래된 듯 정감 가는 글씨체에 괜히 마음이 편안해진다. 문을 열고 들어서자 따뜻한 온기가 먼저 나를 맞이했다. 은은한 조명 아래, 테이블마다 놓인 정갈한 반찬들이 눈에 들어온다. 겉보기에는 여느 식당과 다를 바 없지만, 이곳에 오면 늘 특별한 맛의 경험을 하게 된다.
오늘의 나의 선택은 단연 아구찜이다. 이곳 삼보식당의 아구찜은 정말이지 특별하다. 평소 집에서는 아구찜을 사 먹는 일이 거의 없었는데, 삼보식당의 아구찜을 맛본 이후로는 생각이 달라졌다. 큼직한 아구살이 듬뿍 들어있는 아구찜은 보기만 해도 군침이 돈다.
주문한 아구찜이 등장하자, 시선을 사로잡는 풍성한 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. , , , 먹음직스러운 붉은 양념이 자작하게 배어 있는 아구와 콩나물, 그리고 쫄깃한 식감의 아삭한 콩나물이 어우러져 보기만 해도 행복해지는 비주얼이었다. 신선한 파와 깨가 솔솔 뿌려져 있어 풍미를 더했다. 큼직한 아구 토막들이 양념 속에서 고개를 내밀고 있었는데, 그 두께만 봐도 실한 재료임을 짐작할 수 있었다. 갓 조리되어 나온 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습은 식욕을 자극하기에 충분했다.
본격적인 식사를 위해 젓가락을 들었다. 가장 먼저 아구살 한 점을 맛보니, 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 입안 가득 퍼졌다. 양념은 너무 맵지도, 달지도 않으면서 깊고 칼칼한 맛이 일품이었다. 밥과 함께 먹기 딱 좋은 간이었다. 콩나물은 아삭함이 살아있어 아구살의 부드러움과 좋은 대조를 이루었다. 맵기를 잘 못 먹는 사람에게는 살짝 매울 수도 있겠지만, 그 정도의 매콤함이 오히려 식욕을 돋우고 맛을 끌어올리는 역할을 했다.
아구찜을 어느 정도 먹고 나면, 남은 양념에 밥을 비벼 먹는 것이 또 하나의 별미다. 이 양념은 그냥 지나칠 수 없지. 밥 한 공기를 추가해서 아낌없이 비벼 먹었다. 쓱쓱 비빈 밥알에 아구찜 양념이 고루 배어들자, 그 맛은 또 다른 차원으로 다가왔다. 짭짤하면서도 매콤한 양념과 밥알이 어우러져 정말 ‘존맛탱’이라는 말이 절로 나왔다. 마치 하나의 요리가 더 완성된 느낌이었다. 혼자 왔지만, 이 맛있는 볶음밥까지 싹싹 긁어먹을 수 있다는 사실에 더할 나위 없이 만족스러웠다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 푸짐하고 맛있는 반찬들이다. 아구찜만 맛있고 반찬은 별 볼 일 없는 식당들도 많은데, 삼보식당은 그 모든 것이 훌륭했다. 젓갈 향이 솔솔 나는 멸치볶음, 싱싱한 나물 무침, 새콤달콤한 김치 등 하나하나 정성스럽게 준비된 반찬들은 메인 메뉴인 아구찜의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히, 짭짤하게 볶아낸 멸치볶음은 밥도둑이 따로 없었다. 밥 한 숟가락에 멸치볶음 한 점, 그리고 김치까지 얹어 먹으면 그야말로 꿀맛이었다. 다양한 반찬 덕분에 질릴 틈 없이 아구찜과 밥을 즐길 수 있었다.
리뷰에서 닭도리탕 이야기도 보았기에 다음 방문에는 닭도리탕을 맛봐야겠다고 다짐했다. 닭도리탕은 싯가이고 미리 예약해야 맛볼 수 있다고 하니, 이곳의 닭도리탕 역시 얼마나 특별할지 기대가 된다. ‘촌닭’이라 양도 많고 양념이 특히 맛있다는 평을 보니, 분명 아구찜 못지않게 훌륭할 것이 분명하다.
식사를 마치고 나니, 남은 음식을 포장해갈 수 있다는 점도 무척 마음에 들었다. 혼자 먹기에 양이 조금 많게 느껴질 때도 있지만, 포장이 가능하니 남길 걱정 없이 푸짐하게 즐길 수 있다. 아쉬운 점이 있다면, 점심때는 볶음밥이 안 된다는 것이다. 물론 점심시간에는 홀이 붐빌 테니 이해가 되지만, 그 맛있는 양념에 밥을 비벼 먹지 못한다는 점은 조금 아쉬웠다. 그래도 다음 방문에는 저녁 시간을 이용해야겠다고 생각했다.
삼보식당은 단순히 음식이 맛있는 곳을 넘어, 혼자 방문하는 사람들에게도 따뜻하고 편안한 식사 경험을 선사하는 곳이다. 1인분 주문이 가능한지는 정확히 모르겠지만, 푸짐한 양과 포장 가능성으로 미루어 볼 때 혼자서도 충분히 만족스럽게 즐길 수 있을 것 같다. 식당 내부에 테이블이 넉넉하고, 혼자 오는 손님들을 위한 별도의 좌석이 없더라도 넓은 테이블에 편안하게 앉아 눈치 보지 않고 식사할 수 있는 분위기이다. 오히려 주변의 북적임 속에서 나만의 시간을 가지며 식사에 집중하기 좋았다.
담양군 월산리로 갈 일이 있다면, 혹은 특별하고 맛있는 아구찜을 맛보고 싶다면 삼보식당을 꼭 추천하고 싶다. 혼자 와도, 둘이 와도, 혹은 여럿이 와도 모두 만족스러운 식사를 할 수 있는 곳이다. 다음번 방문에는 닭도리탕을 맛보기 위해 미리 예약을 해두어야겠다. 오늘도 삼보식당에서 맛있는 혼밥을 성공했다.